Систему игры «Манчестер Юнайтед» в течение сезона 2007/08 было невозможно определить. Ротация игроков атаки — прежде всего, Роналду, Руни и Тевеса, но еще также Нани, Парк Джи Суна и Райана Гиггза — была беспристрастной. Порой казалось, что основная схема «Юнайтед» 4-3-3, однако она могла вмиг поменяться на 4-4-2. И все же в большинстве случаев все происходило очень быстро и пластично. За этим было интересно наблюдать. В некоторых матчах, особенно дома против более слабых команд, игроки атаки вообще не были закреплены за определенными позициями и должны были просто закрывать свободные зоны, если их команда теряла мяч. Тевес и Руни отлично ладили. Этому помог также и тот факт, что Руни подвозил аргентинца на большую часть тренировок. Правда, оба признавали, что редко общались, и все потому, что Тевес плохо говорил на английском. Они жертвовали своими возможностями и интересами, чтобы позволить Роналду проявить себя по максимуму. Они были одними из самых талантливых футболистов, и при этом в основном получали похвалы за энергию и работоспособность.
На данном этапе такой обмен позициями в атаке был большой редкостью среди команд Премьер-Лиги, которые все еще строились вокруг систем, ставших популярными, еще в 2004 году, когда Моуринью и Рафаэль Бенитес возглавили клубы АПЛ. «Челси» Аврама Гранта все еще играл по подобию системы Моуринью, которая не особо отличалась от оригинала. Бенитес все же требовал, чтобы фланговые футболисты играли более узко, и не предоставлял им свободу движений. «Арсенал» Арсена Венгера пребывал на наиболее «структурном» этапе развития. В двух выездных матчах на вылет Лиги Чемпионов сезона 2007/08 против «Милана» и «Ливерпуля» Венгер использовал поразительную комбинацию настроенных на оборону вингеров: полузащитника «бокс-ту-бокс» Абу Диаби и изначально правого флангового защитника Эммануэля Эбуэ. Это в сочетании с тем фактом, что в предыдущих сезонах Венгер использовал Робера Пиреса и Фредди Юнгберга, казалось еще более показательным. Хотя и сам Фергюсон упорно использовал Парка на фланге, потому что кореец самозабвенно отрабатывал в обороне и нейтрализовал фланговых защитников соперника, но у уровня ротации атакующих игроков «Юнайтед» не было аналогов во всей Премьер-Лиге. Это ознаменовало возвращение захватывающей и быстрой атакующей игры после периода оборонительного осторожного футбола. Стоит вспомнить и о возрасте нападающих «Юнайтед»: в начале сезона 2007/08 Руни и Роналду было по 22 года, а Тевесу — 23. Это казалось чем-то совершенно новым.
Роналду расцвел, получив свободу. Он мог играть справа, слева или в центре в течение одного и того же матча, в то время как Руни, Тевес и Парк занимали освобождавшиеся зоны. Роналду уничтожал любого соперника, занимая ту позицию, которая позволяла ему забить гол. Пару лет спустя Гари Невилл вспоминал: «Он чувствует запах крови. Он найдет слабое звено в обороне. Если в течение первых пятнадцати минут ему не удастся вымотать левого флангового защитника, он переключится на правый фланг, а если и там не выйдет, то следующей жертвой станет левый центральный защитник. Он найдет в вашей линии обороны слабейшего игрока, который не действует в защите так же сильно, как остальные, и использует против него всю свою скорость и мощь».
У Роналду на руках были все козыри: вера Фергюсона, тактика Кейруша и индивидуальные тренировки с Рене Меленстеном. Высокоуважаемый голландец работал с Роналду часами и превратил его в безжалостную машину для забивания голов. Он убедил португальца в том, что вместо любви к зрелищности нужно отдать предпочтение эффективности. Это был масштабный процесс, который охватывал построение диаграмм, визуализацию голевых моментов, с целью упрощения процесса принятия решений, разделение зоны у ворот соперника на отдельные участки, определение каждого из углов ворот разными цветами. Меленстен призывал Роналду в плане принятие решений у ворот соперника действовать больше в стиле Алана Ширера, Гари Линекера, Сульшера и ван Нистелроя. Это было глобальное изменение. Роналду стал лишь пятым игроком в истории Премьер-Лиги (после Ширера, Энди Коула, Кевина Филлипса и Тьерри Анри), забившим за сезон 30 голов в турнире. Только вот, если трое их этих игроков были традиционными «девятками», а Анри был блуждающим форвардом, Роналду вообще не был нападающим.
Или все-таки был? В европейских матчах Фергюсон использовал ротацию нападающих с еще большей интенсивностью. Да, игроки его атаки четче придерживались отведенной позиции во время матчей, но они могли не совпадать от матча к матчу. Например, в четвертьфинале Лиги Чемпионов во время победного выездного матча против старого доброго соперника «Ромы» (2:0) Роналду играл в атаке, а Руни с Парком были задвинуты по флангам в схеме 4-3-3, которая часто превращалась в 4-5-1. Фергюсон хотел, чтобы Роналду использовал свою взрывную скорость и выбегал в атаку. Он также демонстрировал и качества традиционного центрфорварда, а благодаря игре головой давал «Юнайтед» преимущество в атаке. И все же Роналду проводил очень много времени дрейфуя от фланга к флангу, лишая фланговых защитников «Ромы» возможности сконцентрироваться на определенном сопернике. Наиболее показательным эпизодом является его гол головой, который начался с его забега из глубины. В той ситуации сразу пять игроков его команды находились ближе него к воротам соперника. Большую часть матча он играл в качестве «ложной девятки», а роли форвардов выполняли Парк или Руни. У «Юнайтед» не было классических нападающих, но при этом был высокий футболист, в качестве самого выдвинутого вперед игрока атаки представляющий серьезную опасность у ворот соперника и лучший голеадор Премьер-Лиги.
В свете недоступности Роналду и Руни, находящегося лишь на лавке, в ответном матче Фергюсон использовал более оборонительную схему 4-5-1. Тевес действовал впереди, постоянно садясь в глубину, а на флангах ему помогали Парк и Гиггз. После игры расстроенный тренер «Ромы» Лучано Спаллетти ворчал: «Они играли в более итальянский футбол, чем мы». Предположительно этот комментарий касался оборонительной нацеленности «Юнайтед», но возможно он знал, что именно его собственная команда вдохновила своим примером соперника к таким действиям. В двухматчевом противостоянии против «Барселоны», которое закончилось победой «красных дьяволов» с общим счетом 1-0, Роналду вновь был отправлен в атаку. На этот раз Фергюсон использовал Тевеса на позиции «десятки», благодаря чему схема «Юнайтед» выглядела как 4-4-1-1 в обоих матчах, где Парк, Руни или Нани отправлялись в атаку по флангам. «Красные дьяволы» прошли дальше, одержав победу во втором матче благодаря мощному дальнему удару Пола Скоулза, ставшему для него первым за восемь месяцев, что свидетельствовало о его смещении в глубину. Но ключевым фактором успеха «Юнайтед» стала прекрасная организация игры без мяча, которая во многом стала возможна благодаря тактической работе Кейруша. Однажды он разложил на полу коврики в спортивном зале «Юнайтед», чтобы наглядно объяснить, какую именно форму должна иметь схема игры команды. Больше всего игроков «Юнайтед» удивило очень близкое расположение Каррика и Скоулза. Он настаивал, что важнее всего не дать игрокам «Барселоны» отдавать точные проникающие пасы между ними. В конечном итоге во время игры каталонцам это и не удалось сделать.
А дальше был финал Лиги Чемпионов в Москве, который казался пиком доминирования Премьер-Лиги: две лучшие команды Англии бились за право считаться лучшим клубом Европы. Для обеих команд это было историческое событие. Та кампания проходила для «Юнайтед» под знаком 50-летия Мюнхенской авиакатастрофы и 40-летия первого триумфа команды в Европе. «Челси» же стремился завоевать самый престижный трофей Европы на исторической родине хозяина клуба Романа Абрамовича. Этот матч не был лишен сюрреализма. Из-за разницы во времени между Россией и Западной Европой матч начался в 22:45 по местному времени и не закончился до 1:30 ночи. Если еще и учесть количество воды сродни всемирному потопу, то матч состоялся при весьма экстремальных условиях.
В этом матче «Юнайтед» играл по схеме, больше всего похожей на 4-4-2 с Руни и Тевесом, действующими в атаке, и Роналду, подключающимся слева по флангу. Фергюсон хотел, чтобы он играл против Майкла Эссьена, полузащитника, отправленного на правый фланг обороны. Так что не мудрено, что Роналду выпрыгнул выше Эссьена, чтобы замкнуть подачу Уэса Брауна с правого фланга и вывести «Юнайтед» вперед. Хотя «Юнайтед» и не удалось обыграть «Челси» за 120 минут игрового времени, большую часть матча благодаря двум важным тактическим решениям Фергюсона они были лучшей командой. Первое: использовать Роналду на левом фланге, наглядным тому подтверждением стал его гол, второе: Руни и Тевес частенько садилась глубже, чтобы создавать необходимое численное преимущество и улучшать качество моментов. Фрэнку Лэмпарду повезло сравнять счет в концовке первого тайма, и в начале второй половины игры «Челси» прибавил. Но потом Фергюсон изменил схему с 4-4-2 на 4-5-1, где Руни играл глубже справа, а Оуэн Харгривз уходил в центр, чтобы действовать в качестве третьего полузащитника рядом с Карриком и Скоулзом, и «Юнайтед» вернул себе доминирование.
Судьба титула решалась в серии пенальти. Если за десять и более лет до этого пенальти называли «лотереей», то с тех пор изучение соперника существенно улучшилось, превратив серию «одиннадцатиметровых» в сложную игру тактики и стратегии. В тактическом плане серия пенальти была более интригующей, чем предыдущие 2 часа игры.
Как стало известно из материалов «Соккерномикс» Саймона Купера и Стефана Жимански на стратегию серии пенальти «Челси» повлияла работа Игнасио Паласиоса-Уэрты, баскского экономиста, который изучал серии пенальти в течение 13 лет. Его коллега был другом тренера «Челси» Гранта и познакомил их. Паласиос-Уэрта отправил отчет касательно особенностей пробития пенальти «Юнайтед».
Помимо выводов о том, что команда, пробивавшая первая в серии, побеждает в 60% случаев, он отметил две важных особенности «Юнайтед». Первая — вратарь Эдвин ван дер Сар ожидал, что игроки соперника будут пробивать в сторону их «доминирующей игровой стороны»: он обычно падал вправо против правоногих игроков и влево — против левоногих. Так что лучше всего было бить в противоположную сторону. Вторая — Криштиану Роналду бил после паузы в надежде, что голкипер не выдержит и упадет раньше, и так он делал в 85% случаев. Эта информация практически принесла чемпионство «Челси».
«Юнайтед» победил в обоих жребиях, предшествующих серии пенальти. А это означало, что пенальти пробивались перед болельщиками «Юнайтед», и капитан команды Рио Фердинанд должен был решать, кто первым будет бить по воротам. Однако он не был уверен, как поступить лучше, и обратился к тренерской бригаде «Юнайтед», чтобы обсудить все и принять верное решение. В этот момент капитан «Челси» Джон Терри прихватил Фердинанда за футболку, а потом и за руку, и предложил бить первым. Фердинанд проигнорировал его действия и, прослушав инструкции, принял верное решение бить первым. Шансы уже были на стороне «Юнайтед».
Голкипер «Челси» Петр Чех, чьей главной слабостью были удручающие показатели сэйвов ударов с пенальти, сделал всего одно спасение в серии — от Роналду. Его не удивило, когда Роналду подбежав к точке вдруг застыл. Чех не сдвинулся с места. Спустя секунду Роналду прогнозируемо пробил влево и Чех упал в верный угол, парируя удар соперника.
Но интереснее было наблюдать за направлением ударов игроков «Челси». Четверо футболистов из стартовой пятерки — Михаэль Баллак, Жулиано Беллетти, Фрэнк Лэмпард и Джон Терри — будучи правоногими футболистами — будто бы решили последовать совету Паласиоса-Уэрты и пробили вправо, а не в более удобную для себя сторону. Единственным игроком, который пробил иначе, стал левоногий Эшли Коул. Эдвин ван дер Сар ожидал такой удар и практически поймал его, но мокрая сфера выскользнула у него из рук. Таким образом, все пять пенальтистов «Челси» пробили в один и тот же угол.
Однако один из этих ударов все-таки ушел мимо ворот. После промаха Роналду, «Челси» уже должен был побеждать, Терри для этого нужно было реализовать пятый удар с точки. Он уверенно подошел к мячу и выбрал правильное направление мяча, поскольку ван дер Сар решивший, что он будет быть наискосок, уже падал в противоположный угол. Но опорная нога Терри соскользнула и он начал падать. В падении он все-таки пробил по воротам, но мяч ушел мимо штанги. Это казалось просто чудовищным невезением, но правда была еще более удивительной Терри нравилось бить по воротам слегка проскальзывая опорной ногой по полю. За два года до финала Фрэнк Лэмпард выпустил свою автобиографию, в которой он вспоминал поражение сборной Англии в серии пенальти против сборной Португалии на Евро-2004, в которой как раз Лэмпард и Терри свои удары реализовали. Однако согласно Лэмпарду во время пробития одиннадцатиметрового у Терри все было далеко не гладко. «Он не казался особо обеспокоенным тем, что в момент пробития удара он поскользнулся, практически подарив победу нашему сопернику, ведь мяч в итоге все равно ушел в ворота. В „Челси“ Джон периодически отрабатывал этот удар. Иногда у него получалось, а иногда — нет».
Это было важное откровение. Интересно, что на видеоповторе того эпизода с пенальти против сборной Португалии видно, что Терри не поскальзывался. Просто такова была его необычная техника: его опорная нога находилась близко к мячу, находясь под большим углом, чем могли бы посоветовать в любом футбольном учебнике. Если бы не отрывок из автобиографии Лэмпарда, то вряд ли бы кто-то заметил, что Терри немного поскользнулся. Возможно воспоминание его партнера основывалось на личных ощущениях Терри, и все же факт отработки того удара на тренировках в сочетании с «соскальзывающей» ногой очень важен. Можно предположить, что издавай Лэмпард свою автобиографию уже после московского финала, то он скорее всего вычеркнул бы оттуда отрывок о Терри и пробитии пенальти. Ведь он демонстрирует, что промах Терри не был результатом неудачного стечения обстоятельств, а лишь технической слабостью игрока в пробитии пенальти.
После промаха Терри серия пенальти перешла в фазу до первой ошибки. Андерсон и Райан Гиггз реализовали свои удары за «Манчестер Юнайтед», как и игрок «Челси» Саломон Калу, который пробил вправо придерживаясь инструкций. Таким образом, все шестеро одиннадцатиметровых «Челси» пробивались в один и тот же угол: пять раз это были правоногие футболисты, которые следовали плану, и один — левоногий Коул, который не поверил в инструкции, и мяч от его удара лишь чудом залетел в ворота.
А дальше к точке подошел Николя Анелька, еще один правоногий футболист. К этому моменту казалось, что «Юнайтед» раскрыли план «Челси» — бить все время вправо. Хотя эта догадка была лишь частично правильна, но решение Коула действовать не по плану уверило их в правильности своих выводов. Стоя у центра поля, капитан Фердинанд активно указывал на точку справа от вратаря и призывал его падать в ту сторону. В то же время казалось, что и голландец разгадал план. Когда Анелька подошел к воротам в ожидании свистка, ван дер Сар сделал судьбоносный жест. В шести предыдущих эпизодах он широко и высоко расставлял руки, будто собирался начать исполнять танец под песню YMCA («Уай-эм-си-эй»). Но на этот раз он указал на угол, который выбирали игроки «Челси» в предыдущие разы, будто указывая Анелька направление удара. Неизвестно, повлиял ли тот факт, что ван дер Сар раскусил намерения Анелька, на его решение, но он ударил в противоположную сторону. Ван дер Сар упал в нужный угол и сделал свой первый сэйв в серии. «Юнайтед» стали чемпионами Европы.
Анелька сразу же превратился в главного злодея, но эту вину не мешало бы разделить с другими. Промах Терри был скорее результатом несовершенства техники, чем неудачей. Коул не прислушался к плану на серию, что практически раскрыло для «Юнайтед» все карты. Несмотря на то, что они не до конца всё разгадали, это позволило ван дер Сару повлиять на психологический настрой Анелька. Несдержанность Дидье Дрогба и его удаление за пять минут до окончания экстра-тайма за пощечину Видичу означали, что «Челси» остался без ключевого пенальтиста. Если бы он остался на поле, то Терри мог вообще не оказаться в стартовой пятерке. Четыре года спустя именно Дрогба реализовал пятый удар серии и принес «Челси» долгожданную победу в Лиге Чемпионов против «Баварии». Непостижимым образом в этой серии пенальти в Москве уместились лучшие образцы футбольной тактики: поиск; планирование; разработка стратегии; игроки, решившие не придерживаться стратегии; немного техники; немного удачи и немного психологии. Тактика «Челси» была привлекательной и абсолютно логичной, но они все равно проиграли. Столь драматичный триумф был немного не в стиле того «Юнайтед»: это было скорее в духе команды 1999 года. А ведь в тот период «Манчестер Юнайтед» доминировал по всем фронтам. Фергюсон мог бы жалеть лишь о том, что его команда ни разу не одержала триумф в Европе, при абсолютно уверенной и разгромной победе. Этот «Юнайтед» был самой тактически гибкой командой в эру Премьер-Лиги, способной играть в совершенно оборонительный футбол, позиционный футбол или захватывающий контратакующий футбол. Последний упомянутый стиль чаще всего использовался в больших матчах и подарил наиболее памятные моменты с голами перед перерывом, забитыми в основном Роналду или Руни.
Даже после ухода Тевеса и Роналду в 2009 году, «Манчестер Юнайтед» играл в той же манере. Нани и Парк стали играть более важные роли, а Руни стал равноценной заменой Роналду в больших матчах — «девяткой», которая порой была очень «ложной», а порой очень даже «настоящей». Хотя Антонио Валенсия и Димитар Бербатов также порой играли важную роль, именно Нани, Парк и Руни стали самым захватывающим атакующим трио «Юнайтед». Самый красивый гол в контратаке в истории Премьер-Лиги был забит в построналдовскую эру, и все трое были к нему причастны.
«Юнайтед» забил прекрасный гол в ворота «Арсенала» на «Эмирейтс» в полуфинале Лиги Чемпионов 2009 года. Тогда Парк, Руни и Роналду разыграли блестящую комбинацию. Но гол, забитый в той же манере, в победном матче Премьер-Лиги (3:1) превзошел даже его. Все началось с того, что девять полевых игроков «Юнайтед» оказалось у собственной штрафной площадки, чтобы мешать игрокам «Арсенала» перепасовываться. Мяч попал к Парку в штрафной его команды в ситуации, когда многие игроки просто постарались бы выбить его куда подальше, но он начал контратаку, отправив мяч на Руни, находящегося на позиции «девятки». Руни был в той ситуации ближе всего к воротам соперника — недалеко от середины собственной половины поля. Его передвижения освободили зоны для других игроков. Нани набрал крейсерскую скорость на правом фланге, а Парк — на левом. Руни контролировал мяч, сделал короткую паузу и отдал передачу на Нани, который укротил мяч и убежал в направлении ворот. Еще лучше самого забега португальца был его дриблинг с замедлением у штрафной соперника, которое было вызвано ожиданием Руни, подоспевшего и занявшего удобную позицию для пробития по воротам. И все же лучшими действиями в этом розыгрыше отметился Парк, который пробежал по левому флангу 75 метров от своих ворот, отвлек на себя центрального защитника «Арсенала» Томаса Вермалена и создал свободное пространство для Руни. Это был классический Парк — умный, трудолюбивый и бескорыстный. Пас Нани был идеальным, а Руни просто мастерски завершил атаку.
Это был великолепный гол, который прекрасно вписывался в рамки подхода «Юнайтед» к важным матчам той эры. Только вот Роналду уже играл за «Реал». Не обошлось и без параллелей с голами «Юнайтед» в победном матче против «Норвича» (3:1) 17-летней давности дебютного сезона Премьер-Лиги: ложный нападающий, забегания полузащитников и быстрые контратаки. В этом понимании гибкий и нацеленный на атаку «Юнайтед» представлял собой одновременно олдскульную и революционную команду.