Год назад первое дерби Луи ван Гала было испорчено глупостью Криса Смоллинга. Примерно так тренер охарактеризовал удаление своего защитника.
За несколько минут до перерыва на «Этихаде» при счете 0-0 Смоллинг совершил грубый и совершенно необязательный фол на Джеймсе Милнере в зоне правого защитника, уже получив до того желтую карточку. Он явно не добрался до мяча, и удаление не заставило себя долго ждать. «Сити» победили в том матче 1-0.
«Удаление это не “одна из таких вещей”. Как футболист, ты должен уметь контролировать свою злость», - сказал ван Гал. – «Ты знаешь, что уже получил желтую карточку и не должен совершать таких нарушений, которые он позволил себе совершить. Это логично. Вторая желтая карточка была глупой».
Удаление стало первым для Смоллинга не только в профессиональной карьере, но и учитывая юношеские команды. И здесь справедливо отметить, что молодежная карьера Смоллинга представляет большой интерес.
В наши дни большинство футболистов сборной Англии проходят через юношеские академии клубов Премьер-Лиги, начиная порой с семи или восьми лет. Однако судьба Смоллинга сложилась совершенно по-другому: подростковые годы он провел в непрофессиональном клубе «Мэдстоун Юнайтед». Это название относительно известно в английском футболе, однако упоминания заслуживает то, насколько тяжело было положение в годы пребывания в нем Смоллинга. Клуб обанкротился в 1992 и был переформирован в любительских лигах, с тех пор последовательно поднимаясь вверх по лестнице английской футбольной иерархии.
Когда Смоллинг присоединился к ним в возрасте шестнадцати лет, они были в Лиге Кент, девятом по счету дивизионе английского футбола. Игра за сборную Англии представлялась чем-то непреодолимо далеким. «Это была мечта, но она не всегда казалась осуществимой», – сказал как-то Крис.
В это время Смоллинг не бросил получать образование, он заработал впечатляющие итоговые баллы (BBB) и собирался продолжить изучать экономику в университете. По совместительству он работал официантом в отеле «Кент», потому что хотел заработать денег на покупку машины. К тому времени, когда Смоллинг пробился в основную команду, «Мэдстоун» были в Истмэн Дивизоне, седьмом по счету в Англии. Полулюбительский футбол далек от профессионального, и, хоть и было бы неправильно подвергать критике квалификацию тренерского штаба «Мэдстоуна», клуб подобных масштабов попросту не имел достаточно ресурсов, умений, времени или желания подготовить футболиста к игре в Премьер-Лиге.
Это и делает последующий прогресс Смоллинга столь удивительным. Он сыграл всего 12 матчей чемпионата за «Мэдстоун», после чего был перехвачен «Фулхэмом» за цену порядка 20 000 фунтов (заплатили практически по доброй воле, учитывая, что Смоллинг не имел профессионального контракта), а затем, что еще более удивительно, «Манчестер Юнайтед» согласился заплатить семь миллионов фунтов за игрока, вышедшего к тому времени в старте всего в одном матче Премьер-Лиги. По случайности в той игре Смоллинг забил автогол, позволивший «Челси» выиграть у «Фулхэма» со счетом 2-1.
Стоит заметить, что Смоллинг также впечатлил в то время своей игрой за юношеские команды сборной Англии, однако его опыт игры на высшем уровне в профессиональном чемпионате был минимален. Будучи многообещающим талантом, он периодически страдал от недостатка концентрации. Ему пришлось учиться тем аспектам игры, с которыми его одноклубники познакомились еще в детском возрасте, когда он, вероятно, только учился пинать мяч.
Этим также может объяснить, почему потенциал Смоллинга так долго не мог раскрыться. Он пробыл в «Манчестере» уже пять лет – столько же, сколько, например, Рууд ван Нистелрой и Эрик Кантона всего, – и только сейчас начал по-настоящему показывать, на что способен. За последние шесть месяцев он продемонстрировал форму, достойную любого центрального защитника в чемпионате, и сейчас является, возможно, самым важным игроком «Манчестер Юнайтед».
Его наиболее впечатляющая игра, что может показаться странным, пришлась на разгромное поражение «Манчестер Юнайтед» от «Арсенала» со счетом 3-0 ранее в этом месяце. Смоллинг персонально опекал Тео Уолкотта во втором тайме, уверенно исполняя последнего защитника, выдвигаясь вперед, чтобы отрезать от паса нападающего «Арсенала» и быстро завладеть мячом.
Никто не играет против Уолкотта подобным образом, поскольку все опасаются его скорости. Но Смоллинг владеет не только навыками перехвата мяча, позволяющими ему читать игру и вступать в чистые отборы, но он также достаточно быстр, чтобы нагнать своего визави в случае ошибки. Что интересно, недавно Смоллинг сказал, что он самый быстрый в составе «Юнайтед», особенно на длинных дистанциях. Правда, это было до подписания Антони Марсьяля.
Немногие центральные защитники сочетают в себе эти качества, и от защитника в такой ситуации зависит принятие правильного решения. И он его принял. Да, «Юнатйед» уже уступали в три мяча, но это скорее можно поставить в вину полузащите, а не оборонительной линии.
Смоллинга всегда называли преемником Рио Фердинанда, и он начал оправдывать это хвалебное сравнение. Временами казалось, что ему мешает застенчивость, то же периодически можно было сказать и о Филе Джонсе с Джонни Эвансом. Смена поколений в обороне «Юнайтед» провалилась. Они позволили в одно трансферное окно уйти Фердинанду, Видичу и Эвра (защите, которая была когда-то лучшей в Европе), постепенная смена состава в течение трех лет, вероятно, была бы более разумным решением.
Смоллинг, Джонс и Эванс остались без настоящего лидера. Да, Крис стал быстро считаться наиболее ценным звеном, но его лидерские качества не всегда были очевидны. Он, кажется, все еще не прижился в этой роли. Например, получив капитанскую повязку впервые в матче прошлого сезона с «Арсеналом», Смоллинг описал это как «что-то нереальное».
Тем не менее, он определенно наслаждался опытом игры с Фердинандом и Видичем, рассказывая, что «научился занимать командную позицию, быть голосом, глазами и ушами для полузащиты». Его коммуникативные способности заметно улучшились, и он комфортно чувствует себя с Майклом Карриком, который эффективно его страхует.
Что Смоллингу необходимо улучшить в своей игре, так это владение мячом. Под руководством сэра Алекса Фергюсона этот недостаток не был особо заметен, потому что Смоллинг перенимал «фердинандовскую» черту командовать обороной с мячом в ногах, не предпринимая конкретных действий, но ван Гал требует от Криса быть более активным. Голландец ненавидит, когда его защитники владеют мячом, но не ищут пути для того, чтобы сделать пас вперед и организовать свободную зону. Смоллинг определенно способен продвигаться вперед с мячом, но его передачи после этого часто оказываются неточны.
Можно рассчитывать на то, что это аспект игры Смоллинга улучшится со временем, к тому же, учитывая его частое партнерство в этом сезоне с умным, но легковесным Дейли Блиндом, вряд ли можно упрекнуть Смоллинга за большую концентрацию на оборонительных действиях.
Учитывая всё написанное, Смоллинга можно назвать одним из лучших центральных защитников АПЛ нового сезона.
Источник: Майкл Кокс, ESPN