Ирландская земля подарила мировому футболу ряд знаменитых футболистов, включая Роя Кина, Лиама Брейди, Пола Макграта и многих других. Но не найдется в этом списке имени ныне забытого героя, жившего намного раньше вышеупомянутых ребят. Имя этому странному и тихому гению Лиам Уилан.
Когда после Второй мировой войны сэр Мэтт Басби возглавил «Манчестер Юнайтед», его главной целью была перестройка клуба исходя из его собственного видения. Басби был человеком, опережающим свое время, революционером английского футбола. Можно спокойно утверждать, что в истории «Юнайтед» не было фигуры, более серьезно повлиявшей на историю «Юнайтед». Из множества футбольных достижений Басби наиболее значимым является использование молодых талантов. Эта вера в молодежь царит в клубе по сей день: «Да, они достаточно хороши. Да, они достаточно зрелы».
Пока Басби занимался заложением фундамента для строительства одного из величайших составов «Юнайтед» всех времен, юный паренек, которому было суждено стать одной из ключевых фигур Малышей Басби на этапе становления команды, постигал азы ремесла в Ирландии.
Уилан родился в Дублине в апреле 1935 года в многодетной семье, став одним из восьми детей. Смерть отца сыграла важную роль в жизни восьмилетнего мальчишки, ведь с тех пор его наставником и жизненным примером был старший брат Кристи. Уилана не очень интересовала перспектива стать футболистом. Он отдавал предпочтение профессии священника, считавшейся куда более предпочтительным вариантом в Ирландии 40-х годов.
Но футбольный талант Уилана просто не позволил ему поставить крест на этом ремесле. Он был слишком талантливым и умелым футболистом, чтобы становиться кем-то ещё. Свою карьеру он начал в «Хоум Фарм» в Дублине. С первых шагов в футбольном мире одаренность Уилана была очевидна. Он очень быстро прошел через молодёжки «Хоум Фарм» всех возрастов и попал на карандаш скаута «Манчестер Юнайтед» Билли Бихана, который сразу же порекомендовал Басби его подписать.
К 1953 году Уилан уже распрощался с желанием связать свою жизнь с церковью. Спокойный 18-летний паренек присоединился к «Манчестер Юнайтед» и стал частью одного из самых интересных футбольных проектов в европейском футболе тех времен. Когда его брата спросили насчет перехода Лиама в стан «красных дьяволов», он ответил: «О, давно пора».
Уилан дебютировал за «Юнайтед» в финале молодежного Кубка Англии, выйдя на замену в матче против «Вулверхэмптона». Тогда о нем практически ничего не было известно, но спустя очень короткое время болельщики поняли, кто перед ними. После тура по Швейцарии в составе игроков Академии «Юнайтед», ряд клубов Южной Америки был заинтересован в его услугах. Учитывая мощь лиг южноамериканского континента, который тогда мог похвастать россыпью лучших игроков и клубов десятилетия, это многое говорит о таланте юного игрока. В своей игре он сочетал брутальную силу единоборств и элегантность действий с мячом в атаке. Но его никуда не отпустили. Басби был так впечатлен игрой юного ирландца, что он очень быстро оказался в первой команде.
В то время такое развитие событий не было общепринятым. Обычно игроки академии максимум допускались разве что к черновой работе, так сказать: почистить бутсы игроков основной команды да форму постирать. Это помогало им привить рабочую этику и скромность. На то, чтобы прорваться в первую команду, у игроков уходили годы. Но Басби точно нельзя было назвать типичным представителем тренерского цеха того времени. Прогрессивно мыслящий специалист бросил талантливого ирландского тинейджера в горнило первой команды.
Уилан играл на позиции левого инсайда в атаке. Дебют Уилана состоялся в 1955 году, а уже в сезоне 1956/57 он полностью отплатил за проявленное доверие, забивая больше одного гола за матч. За 55 матчей кампании он забил 33 гола, став лучшим голеадором клуба в том сезоне. «Юнайтед» же в свою очередь праздновал победу в Лиге. Для игрока, только пробившегося в элиту, это был невероятный результат. За 95 матчей в 4 сезонах за клуб Уилан забил невероятные 52 гола.
Все ещё будучи игроком на перспективу, Уилан сумел завоевать место в первой команде и покорить весь мир. Достаточно символично, что игрок, способный с легкостью обдурить любого защитника соперника, даже агрессивного и более опытного, родился именно в день дурака, 1 апреля. Даже в столь юном возрасте Уилан не витал в облаках. Чего не скажешь о другом блестящем ирландце, покорившем «Юнайтед» десять лет спустя.
Следующий сезон стал наиболее знаковым для команды и повлиял на всю дальнейшую историю «Манчестер Юнайтед». Басби обожал новосозданный Кубок европейских чемпионов, в котором на тот момент доминировал легендарный «Реал Мадрид» с такими звездами в составе как Альфредо Ди Стефано, Ференц Пушкаш и Пако Хенто.
К тому моменту ФА приняла спорное решение не допускать английские команды к участию в этом турнире, считая, что его участники недостаточно высокого уровня, чтобы с ними соревноваться. Примерно тоже самое было с Чемпионатом мира в первые годы его создания. Но Басби не был столь высокомерен и очень хотел вывести свою молодую команду в Европу. Он хотел доказать, что «Манчестер Юнайтед» был величайшим клубом континента, даже если для этого нужно было пройти через ад.
Во второй кампании «Юнайтед» в Кубке европейских чемпионов соперником команды стал ирландский «Шэмрок Роверс». Это был особенный матч для Уилана не только потому, что он вернулся домой. Он получил шанс показать свой талант тренеру национальной сборной Джону Кейри. До этого момента он провел всего четыре матча за сборную и на фоне увеличивающегося внимания к своей персоне надеялся показать, на что способен.
Годом ранее состоялся выставочный матч между лучшими представителями ирландской и английской лиг, в котором было семь игроков «Шэмрок Роверс» и четверо из «Юнайтед». Многие ожидали, что матч окажется легкой прогулкой для англичан. Однако ирландцы шокировали всех, добыв ничейный результат 3-3. Басби лично написал колонку в «Ивнинг Кроникл», где призвал болельщиков команды поубавить ожидания и набраться терпения. Шотландец ожидал, что команда победит, но также осознавал, насколько такой результат может расстроить остальных.
Условия на «Далимаунт-Парк» в Дублине были не особо располагающими к игре. И все же тем ветреным вечером у «Шэмрока» не получилось сделать ничего, чтобы испортить жизнь гостям, хотя именно это они активно и пытались сделать почти весь первый тайм. Игроки «Шэмрока» делали все возможное, но ребята Басби все равно сумели их сломить. Первым прорвать оборону удалось центральному нападающему Томми Тейлору. Как только тол первый гол был забит, «Юнайтед» уже не прекращал атаковать. «Шэмрок» пропустил ещё пять голов, автором двух из них был Уилан. Так игрок, которого критиковали за то, что он решил покинуть Ирландию, достойно ответил критикам.
Но хорошие времена не могли длиться для Уилана вечно. Из-за трудностей со здоровьем его матери, он не мог полностью сконцентрироваться на игре, из-за чего пострадала его форма. Но ему помог Бобби Чарльтон. Никто не сомневался, что это временный спад. Пресса была уверена, что все прекратится, как только Уилан решит свои психологические проблемы. В его способности блистать на «Олд Траффорд» и вне его пределов не было сомнений.
Следующим пунктом приключений «Манчестер Юнайтед» в Европе стала «Црвена Звезда» из Югославии, которую команда обыграла в первом матче. Уилана не оказалось в стартовой обойме команды на матч в Белграде. Он попросил разрешения у Басби не лететь с командой в Югославию, раз уж он не попал в основу, а вместо этого отправится в Ирландию. Но Басби настоял, чтобы Уилан летел с ними на случай, если кто-то из игроков старта травмируется.
«Юнайтед» победил и направился домой в Манчестер, но их самолету понадобился остановка в Мюнхене для дозаправки. Погодные условия в Германии были ужасными. Из-за некончаегося снегопада взлет дважды откладывали. Когда самолет зашел на взлет в третий раз, Уилан, как и остальные члены команды, серьезно разнервничался.
А дальше самолет разбился, лишив жизни большую часть команды «Юнайтед». Весь футбольный мир содрогнулся. Дублин погрузился в траур из-за потери самого перспективного таланта, который мог привести Ирландию к успеху. Больше всего горевал город, где родился этот скромный и гордый игрок. На похороны Уилана пришло едва ли не наибольшее количество людей в истории Дублина.
Самый одаренный футболист Ирландии трагически скончался в возрасте 22 лет. Неизвестно, какого успеха он мог бы добиться. Все четыре сезона в «Манчестер Юнайтед» он показывал великолепную игру мирового уровня. Если бы не трагедия, он бы точно поднял над головой Кубок Европейских Чемпионов по результатам того сезона и передал бы его другим великим и потенциально великим игрокам, покинувшим этот мир слишком рано, таким как Дункан Эдвардс.
Очень ценный игрок времен становления Малышей Басби был волшебником старой школы, умеющим буквально жонглировать мячом, обыгрывать соперника в силовых единоборствах и отдавать мастерски выверенные передачи на партнеров. Не стоит забывать и о его тактической одаренности, а также умении оказаться в наиболее выигрышной голевой позиции. К сожалению, имя Уилана оказалось забыто, несмотря на то, что один из наиболее талантливых игроков в истории Ирландии заслужил, чтобы его помнили. Возможно, никто не мог лучше огласить речь на похоронах талантливого скромного игрока, которому он дал шанс, когда остальных ребят заставляли драить бутсы, чем Басби: «Если бы он не оказался на том самолете, он бы мог стать одним из лучших футболистов в истории».
Источник и фото: These Football Times, автор: Стефан Фокс