Становление Кантона в качестве легенды в Англии началось с краткосрочного и незапоминающегося периода в «Шеффилд Уэнсдей». Кантона не чувствовал себя комфортно в «Хиллсборо». Он разорвал отношения с клубом, но сохранил мечту реализовать себя в английском футболе. Клубы интересовались возможностью приобрести Эрика, и «Лидс Юнайтед» оказался быстрее всех.
Под руководством Ховарда Уилкинсона «Лидс» превзошел все ожидания, победив в сезоне 1991/92. И все же Уилкинсон чувствовал, что ему нужна была дополнительная огневая мощь, чтобы сохранить претензии на титул. Для этого он встретился с Кантона в гостинице в январе 1992. Спустя пару дней было официально объявлено о трансфере Кантона. Перед ним стояла задача сохранить их лидерство в турнирной таблице.
Время Кантона в «Лидсе» стало рождением культа Кантона — обожания журналистами эксцентричного нападающего, — но важнее всего тот факт, что оно открыло английским футбольным болельщикам его мастерское касание и способность самостоятельно решать исход матча, после того как поначалу он впечатлил всех в качестве игрока, который, выходя на замену, существенно влиял на исход матча. В первом матче в стартовой обойме, когда «Лидс» разгромил «Уимблдон» со счетом 5–1, Кантона заблистал. Он сформировал атакующий треугольник вместе с Родом Уоллесом и Ли Чепмэном. Кантона смог забить гол в том матче, но именно его впечатляющий сольный проход и гол в ворота «Челси» до сих пор представляют собой одно из лучших воспоминаний болельщиков «Лидс Юнайтед».
Он получил мяч с правого фланга после вброса Гордона Стракана, перебросил его через голову Пола Элиота и забил в верхний угол мощным дальним ударом. Умопомрачительный удар француза, который заставил всех на «Элланд Роуд» скакать от радости. После неубедительного начала жизни по другую сторону Ла-Манша, Кантона доказал, что он не является традиционным иностранцем. Он был игроком, который был близок к пику своей карьеры. К сожалению для «Лидса», команда не смогла впоследствии пожать плоды его доминирования в новосозданной Премьер-Лиге.
А в сезоне 1991/92 борьба за титул с «Манчестер Юнайтед» была очень напряженной. Девять голов Эрика за «Лидс» помогли игроку с «Элланд Роуд» расстроить планы его будущего работодателя на завоевание титула. «Юнайтед» Алекса Фергюсона проиграл 1–0 на «Энфилде» — отличился Иан Раш. В итоге титул отправился в Лидс.
Кантона завоевал свой первый титул в Англии. Этот триумф принес намного больше радости, чем два титула в «Марселе». Кантона никогда не ощущал себя в своей тарелке дома или в «Нимсе», пребывание в котором омрачилось неприятными дебатами по поводу инцидента, когда он бросил мяч в судью. Кантона был дисквалифицирован на месяц Федерацией футбола Франции, но он отказался явиться на заседание дисциплинарного комитета, из-за чего его дисквалификация была увеличена на два месяца. После этой ситуации Кантона объявил о решении уйти из футбола. Однако Мишелю Платини удалось убедить его вернуться. Следуя советам психоаналитика, он уехал в Англию, чтобы возобновить свою карьеру.
Чемпионский титул в первом же сезоне за «Лидс Юнайтед» вместе с обожанием болельщиков с «Элланд Роуд» помогли Кантона вновь почувствовать себя ценным футболистом, ведь его странностями восхищались, а не обливали за это грязью.
Уставший, немного с бодуна и с приличным лишним весом, набранным после вечеринок и празднований первой победы «Лидса» в чемпионате за последние 18 лет, Эрик очень скоро начал собирать чемоданы в Швецию, где «синие» ждали Евро-1992. Это был первый большой турнир для сборной с момента Чемпионата мира в Мексике 1986 года, но в составе команды Платини все еще было много потенциальных победителей. В команде были такие игроки, как Лоран Блан, Жан-Пьер Папен, Дидье Дешам и капитан Мануэль Аморос. Казалось, что они просто обязаны выходить с первого места в группе, в которой помимо французов были хозяева, датчане и англичане. Для Эрика этот турнир был прекрасной возможностью возобновить свою карьеру за сборную так же, как он сделал на «Элланд Роуд». К сожалению, все закончилось катастрофой.
Франция вылетела еще на групповой стадии вместе с англичанами. Датчане же шокировали весь мир и победили в турнире. А ожидания «синих» закончились полнейшим разочарованием. Для Кантона турнир не принес ничего другого кроме расстройства. Он не смог забить ни единого гола и не отдал ни одной результативной передачи. Казалось, что его просто зря используют в странной схеме 5-3-2 Мишеля Платини, по которой сборная Франции просто играла в антифутбол. Такой стиль игры лишал нападающих поддержки, из-за чего команда матч за матчем выдавала абсолютно блеклую игру, как например в ничейном безголевом матче против сборной Англии.
Возвращаясь в Англию, он был настроен попрощаться с воспоминаниями по поводу разочаровывающего выступления за национальную сборную. Как обычно, для Эрика эта задача оказалась легко выполнимой. Он оформил прекрасный хет-трик в Суперкубке в ворота «Ливерпуля» на «Уэмбли». Сам матч закончился победой «Лидса» со счетом 4–2. Впервые надев вожделенную футболку с 7-м номером на спине, Кантона стал воплощением выдающегося мастерства, продемонстрировав опьяняющую смесь мощи, атлетизма и первого касания, которые позволили ему полностью уничтожить оборону «Ливерпуля».
Спустя три недели он заблистал вновь. В этот раз соперником был «Тоттенхэм», но это нисколько не повлияло на результат. Кантона был восхитителен в матче, который закончился триумфом «Лидса» со счетом 5–0. Француз оформил еще один хет-трик и отдал невероятной красоты пас на Чепмэна. Благодаря ряду несравненных матчей Кантона ворвался в коллективное сознание английского футбола. Это было началом эпохи Короля Эрика.
К сожалению, он оказался у руля корабля, который медленно, но неотвратимо шел ко дну. «Лидс» не смог сохранить то великолепие, которое подарило им сладкий вкус триумфа в последнем сезоне Первой Лиги в старом формате. Кульминацией того успеха стал трофей, завоёванный в мае 1992 года. В следующем сезоне команда ничего не завоевала. Команда Уилкинсона не смогла справиться с совмещением участия в европейском турнире с напряженной конкуренцией в новосозданной Премьер-Лиге. Многие эксперты считали серьезную усталость главной причиной их спада.
Культ обожания Кантона на «Элланд Роуд» стремительно сошел на нет. Во время матча Кубка обладателей кубков против «Рейнджерс» на «Айброксе» Кантона очень бурно отреагировал на свою замену. Эрик видел в Уилкинсоне тренера, который совершенно ему не доверял. Отношения, которые помогли Кантона возродить его карьеру и одновременно вернуть «Лидсу» статус чемпиона, существенно ухудшились. В раздевалке он постоянно был хмурым и сердитыми пока однажды не подал официальный запрос на трансфер, особенно подчеркивая свое желание присоединиться к одному из главных врагов клуба из Йоркшира — к «Манчестер Юнайтед», «Ливерпулю» или «Арсеналу».
Это было в ноябре 1992 года. Приключения Кантона в Северном Йоркшире внезапно закончились. Покинуть один из величайших клубов Англии, как правило, значило бы конец карьеры футболиста в этой стране, но не в случае Эрика. Для него это было непростым стечением обстоятельств и ничего более. Этот период в его карьере в Англии больше всего изменил в худшую сторону его мнение по поводу «Лидс Юнайтед». Он чувствовал себя преданным Уилкинсоном. И это после того, как француз отплатил тренеру за доверие в выдающемся стиле, изменив прогноз погоды на «Элланд Роуд» на «ожидается дождь из голов».
Его новым тренером стал другой жесткий сторонник дисциплины, который продемонстрировал своему звездному новичку отличные навыки работы с игроками, создав особые отношения со своим иногда непредсказуемым нападающим. Этим человеком, естественно, был Алекс Фергюсон. История о том, как Кантона оказался в зале для пресс-конференций рядом с Фергюсоном, кивая головой, когда его новый тренер хвалил свое новое приобретение и объяснял, каким образом игрок стоимостью в 1 млн фунтов станет причастным к созданию идентичности, философии и истории успеха «Манчестер Юнайтед» в эру Премьер-Лиги, является одной из величайших в фольклоре клуба.
«Юнайтед» отчаянно нуждался в голах, сыграв в унылые безголевые ничьи в четырех из последних пяти матчей. Поэтому Фергюсон отправился к председателю Мартину Эдвардсу и предельно четко намекнул: ему нужен новый культовый игрок в атаку. Внезапно зазвонил телефон. Это был председатель «Лидса» Бил Фозерби, который интересовался возможностью покупки левого защитника «Юнайтед» Денниса Ирвина.
Эдвардс мягко отклонил запрос, но поинтересовался по поводу возможности приобрести Кантона, что было сделано в угоду Фергюсону. Фозерби неохотно признал, что отношения Кантона с Уилкинсоном дошли до точки невозврата, а это значит, что француз был доступен для перехода. Фергюсон к тому моменту уже ушел, так что он по телефону в машине узнал, что за 1,2 млн фунтов Кантона может стать игроком «Юнайтед». Это стало одним из наиболее известных свершений Фергюсона на трансферном рынке.
На «Олд Траффорд» Кантона наконец нашел свой дом, а в лице Алекса Фергюсона он обрёл наставника, который действительно ценил его таланты и принимал его взрывную натуру. В «Манчестер Юнайтед» он нашел место, в котором ему все же удалось выковать свое наследие. Так же, как он стал когда-то катализатором в борьбе за титул «Лидса» в предыдущем сезоне, Кантона оказался именно тем элементом, которого не доставало «Юнайтед» Фергюсона. Правление шотландца в клубе с 1986 года не всегда было гладким. Однако успех в Кубке Англии в 1990 году и триумф в Кубке обладателей кубков в следующем сезоне говорили о том, что «Юнайтед» был очень близок к величию после практически трех десятков лет в тени. Кантона сыграл решающую роль в завершении этого процесса.
Кантона отлично обустроился в новом клубе, став важной частью атаки «Юнайтед», тем самым добавив мощи в их борьбе за первый титул Премьер-Лиги против «Астон Виллы» и «Блэкберна». Учитывая голевую засуху Марка Хьюза и Брайана МакКлера, а также сломанную ногу купленного летом Диона Даблина, у Кантона появился отличный шанс проявить себя. Он забил девять голов в 22 матчах. «Юнайтед» в отличной манере завоевал свой первый титул с 1967 года, оторвавшись в итоге от «Виллы» на 10 очков.
В следующем сезоне француз набрал умопомрачительную форму, а «Юнайтед» удалось сохранить чемпионский титул. В финале Кубка Англии два пенальти авторства Кантона помогли команде разгромить «Челси» и оформить исторический дубль. Кантона вновь стал самым опасным оружием «Юнайтед», забив впечатляющие 25 голов во всех турнирах. Он завоевал награду лучшему игроку года по версии ПФА. Он был бесконечным источником легкости, энергии и лидерства на поле. Его потрясающая игра снискала признание в прессе, среди тренеров соперников и даже болельщиков других клубов. Стоит отметить, что когда Кантона покидал поле в матче против «Тоттенхэма», который закончился победой «Юнайтед» со счетом 1–0 в январе 1994 года, болельщики «шпор» аплодировали ему стоя.
А потом был сезон 1994/95 и позор на «Селхерст Парк», который никогда не будет приятным воспоминанием. Но его стоит считать лишь необязательным эпизодом в прекрасной и славной карьере француза в «Юнайтед». Это было проверкой на прочность для игрока, который потерял место в основной команде из-за дисквалификации. Он ощущал также вес внушительного денежного штрафа. Все дошло до того, что он даже подал просьбу о расторжении контракта с клубом. Однако Фергюсон, используя весь свой дар убеждения, сумел изменить мнение Кантона. Очевидно, что без Кантона «Юнайтед» был лишь тенью самого себя. Все знают о том, насколько важную роль сыграл Фергюсон в самом трудном периоде француза в английском футболе. И этот риск себя оправдал. Он вернулся во всеоружии.
Кантона сыграл решающую роль в процессе восстановления «Юнайтед» после того, как они проиграли в последний день сезона 1994/95 «Блэкберну» Кенни Далглиша. Сначала Кантона серьезно страдал без возможности играть в футбол на профессиональном уровне в течение 8 месяцев, но по возвращении ему содействовать «Юнайтед» в возвращении на престол в сезоне 1995/96. Он забил 14 голов, благодаря чему клуб смог отыграть 12-очковое преимущество «Ньюкасл Юнайтед».
Кантона забил несколько важных голов, среди которых единственный гол на «Сент-Джеймс Парк», который подтвердил тот факт, что чаша весов начала клониться в пользу «красных дьяволов». Эта кампания оказалась триумфальной, ведь «Юнайтед» оформил второй дубль за три года. Кантона сыграл ключевую роль в этом успехе, приведя «Юнайтед» в качестве капитана к триумфу в Кубке Англии на «Уэмбли» в матче против «Ливерпуля». На 86 минуте он забил потрясающий гол, став первым капитаном-иностранцем английской команды, приведшим ее к успеху в английском кубковом турнире.
В последнем сезоне Кантона в профессиональном футболе из-за ухода Стива Брюса капитанская повязка оказалась у француза. Это был не лучший его сезон в карьере. Нельзя его назвать и наиболее захватывающим в истории английского футбола. «Юнайтед» с легкостью в четвёртый раз за последние пять лет завоевал чемпионство. Но он все равно демонстрировал проблески гениальности и мастерства, которые стали его визитной карточкой во время выступлений в Манчестере, которые всегда будут стоять особняком в памяти миллионов болельщиков.
21 декабря 1996 года. Эрик решил подарить 70-тысячной возбуждённой толпе на «Олд Траффорд» самый приятный подарок на Рождество, который радовал их взор в том году. Тем тоскливым и темным зимним вечером «Юнайтед» играл против «Сандерленда». Матч большей степенью был лишен драмы, неожиданности или зрелищности, хотя «Юнайтед» и вел в счете с преимуществом в четыре гола. Это была легкая прогулка против беззубого «Сандерленда», который просто отбывал номер. Кантона решил забить последний гвоздь в гроб несчастных гостей.
Он резко повернулся у центра поля и элегантно прокинул мяч, избавившись от опеки Стива Эгнью и Пола Стюарда, которые появились на поле за 15 минут до этого. Отдав мяч на Брайана МакКлера, Кантона продолжал движение. Когда он получил мяч в ответ, «семерка» «Юнайтед» выдал искуснейший трюк, отправив мяч над беспомощным Лионелем Пересом прямо в штангу, от которой он отскочил точно в верхний угол.
Это был гол высочайшего класса, но он померк по сравнению с тем, что было дальше. Кантона с капитанской повязкой на руке повернулся к болельщикам, выставил грудь, высоко поднял голову и выдал взгляд, полный власти, которую излучала его авторитетная натура на «Олд Траффорд». Спустя пять месяцев он объявил о своем решении завершить карьеру в возрасте 30 лет. Он не вернулся, но легенды о нем прочно обосновались в «Театре мечты». Празднование того гола в ворота «Сандерленда» говорило о многом.
Он был королем, а это было его королевство. Это был настоящий Эрик Кантона.
Источник: These Football Times