Когда сэр Алекс Фергюсон посетил кабинет Эллардайса на «Рибок Стэдиум» для традиционного послематчевого бокала вина, он был поражен тем, как много «ученых» сидели за компьютерами, разбираясь со статистикой. Числа были важнейшей составляющей метода Эллардайса. Перед сезоном он ставил перед своими игроками цели по забитым мячам и сухим матчам, он также одним из первых приспособился к ProZone, прогрессивной статистической программе, которая позволяла ему анализировать игроков и матчи в перспективе. Во время перерыва в раздевалке Эллардайс показывал видео-нарезки из первого тайма, чтобы придать своим указаниям наглядность.
Его аналитический штаб сформировал досье на каждую отдельную позицию в «Болтоне». Эти данные позволяли детально понять, какими качествами должен обладать, например, правый защитник. Затем Эллардайс использовал эту информацию, чтобы приспособить своих игроков к другим позициям, из статистических выкладок зная, на что они способны. Это стало своего рода деятельностью по специализации: он превратил нападающих Хенрика Педерсена и Кевина Дэвиса в левого защитника и правого полузащитника соответственно, а Рикардо Гарднера опустил с левого фланга атаки до линии обороны. Исконно центральных защитников Ивана Кампо и Фернандо Йерро он использовал как разыгрывающих в центре поля. Эллардайс исследовал статистику относительно «мертвых» мячей, прорабатывая то, как должны были располагаться его футболисты. Это стало новым витком развития «процентного» подхода к футболу.
Иногда же Эллардайс шел против статистики: покупка Кампо была встречена в штыки его командой аналитиков, но обернулась успехом. А во второй половине сезона 2003/04 его импровизированное решение предоставлять команде четыре дня отдыха после каждой победы привело в ярость исследовательский штаб, но помогло «Болтону» выиграть пять матчей подряд. Эллардайс изучал статистику, но не был ее рабом.
Самым очаровательным в одержимости Эллардайса статистикой было создание «Командного центра» на территории тренировочного комплекса «Болтона». Внутри него Эллардайс со своими подручными окружали себя мониторами, на которых высвечивались все данные игроков: их физическая подготовка, статистика пасов, покрытое расстояние в матче, количество рывков, подкатов и перехватов. Это была жизненно важная деталь, как оказалось, и с точки зрения тактической подготовки, и по отношению к физическому состоянию игроков — Эллардайс идеально выбирал для игроков время на отдых, за счёт чего они избегали серьезных травм. И покуда остальные клубы Премьер-Лиги предпочитали ординарный подход, Эллардайс верил, что его «Болтон» был подкован лучше остальных клубов в Европе. Стоит отдать должное и исполнительному директору, с которым работал Эллардайс, Майку Форду, проделавшему столь кропотливую работу, что его пригласили в «Челси», а затем он уехал в НБА, и, что примечательно, потом работал в ФНЛ. Эллардайс вдохновился идеей ФНЛ — а теперь команду ФНЛ вдохновлял бывший исполнительный директор Эллардайса.
Конечно, всё это оставалось за кулисами. Болельщики не слышали о «Командном центре» или статистических моделях Эллардайса, они лишь наблюдали за тем, что происходило на поле, и хотя Эллардайс был бесспорно инноватором в некотором смысле, футбол он проповедовал старомодный. Выход из обороны через пас был чужд для «Болтона» — Юсси Яаскелайнен выносил мячи далеко за центр поля, а каждое стандартное положение заканчивалось навесом в штрафную соперника. Часто использовались дальние вбрасывания — Эллардайс сократил размеры поля до максимально разрешенных, чтобы удобнее было руками вводить мяч в игру и создавать этим опасность, а также препятствовать успешной игре в пас соперника. Воплощением «Болтона» на поле в то время стал Кевин Нолан, начинавший карьеру обычным центральным защитником в академии «Болтона». Эллардайс был уверен, что из него путного центрдефа не выйдет, потому что «он не мог играть головой и делать подкаты». Нолана переставили на позицию полузащитника, и он тут же стал серьезной атакующей угрозой, в частности благодаря своему умению находить мяч на подборе, технично замыкать и заколачивать мяч в сетку ворот с близкого расстояния. В этом был весь «Болтон» — свои первые сезоны в Премьер-Лиге они были лучшими в своей простоте, в стиле дворового футбола и подбора отскочившего мяча.
Несмотря на отличный старт сезона, дебютный год в Английской Премьер-Лиге выдался очень сложным: «Болтон» завис в зоне вылета и выжил только благодаря внезапному подъему и хорошей игре весной. Критически важными стали два трансфера атакующей направленности из-за рубежа. Немецкий нападающий Фреди Бобич пришел в аренду и оформил хет-трик в ворота «Ипсвича» в апреле, но намного более ценным стал другой трансфер (эту сделку Эллардайс называл лучшей в карьере) — Юри Джоркаеффа, удивительного и креативного центрфорварда, блеснувшего за сборную Франции в триумфе на Чемпионате мира 1998 года и Евро-2000. Эллардайс проигнорировал его проблемы с дисциплиной в клубе «Кайзерслаутерн». «Я не переживаю по поводу характера Юри и репутации, которую он заработал в Германии, — сказал Сэм после подписания. — Я всегда получал удовольствие подписывать игроков с плохой репутацией или со сложным характером, потому что мне удается находить для них вызов. Я хорошо разбираюсь в людях». Доказательством этих слов стали последующие частые и схожие приобретения Эллардайса — зарубежные, техничные, опытные, рисковые игроки.
Эллардайс предложил интересное объяснение своей приверженности опытным игрокам, подчеркнув, что может использовать годовые данные системы ProZone так, чтобы точно предсказать действия своих игроков на поле. Опытом обычно считаются знания игрока, но Эллардайс доказал, что важны и знания об игроке. Он в шутку назвал Джоркаеффа «мировым послом клуба», ведь именно благодаря французу все узнали, где находится Болтон на карте. Позже «рысаков» [еще одно прозвище «Болтон Уондерерз»] благословили мастерством Окочи — самого одаренного плеймейкера Африки своего поколения и увлекательнейшего шоумена, а также в клуб пришли Иерро и Кампо — парни добавили искусного испанского паса команде за несколько лет до того, как это стало популярным. Эллардайс воспользовался шансом и приобрел быстрого Эль-Хаджи Диуфа, провалившегося в «Ливерпуле», и ставка сыграла — наградой стали хорошие выступления игрока. Его человеческие отношения с подчиненными были невероятными; Диуф называл Эллардайса «Папой» за оказанное ему доверие, а позже Сэм подобным образом вытащил из Турции Николя Анелька, воскресив карьеру француза, затем продав его по двойной цене в «Челси», где он выиграл «Золотую бутсу».
Конечно, случались и промахи. Марио Жардел, отлично выступавший в Португалии, так и не смог набрать форму, из-за чего был продан. Хидетоши Наката, первое громкое японское имя в футболе, был скорее стилем, чем показателем, и в 29 лет завершил карьеру после тихого сезона на «Рибоке». Но эти игроки покупались за бесценок или вообще бесплатно, и они подписывали краткосрочные контракты, так что успех перевешивал провалы. Политика Эллардайса при покупке новичков была простой: сконцентрироваться на сильных сторонах футболиста и сделать так, чтобы ситуации на поле подходили для постоянного проявления этих качеств. Звучит очень просто, но в период, когда прогрессивные тренеры призывали защитников начинать атаки, а нападающих — возвращаться в оборону, возврат к основам Эллардайса стал популярным среди ветеранов, чьи узкопрофильные навыки не могли работать в клубах, где от них требовали чего-то непривычного.
Первые два сезона «Болтон» выполнял главную задачу — избежать вылета: они финишировали 16-ми и 17-ми. Но затем, четыре сезона подряд «странники» завершали год на восьмом, шестом, восьмом и седьмом местах соответственно — они были единственным клубом, кроме «Большой четверки» — «Арсенала», «Манчестер Юнайтед», «Ливерпуля» и «Челси», — который финишировал в верхней половине турнирной таблице четыре раза подряд. Значительное достижение. В сезоне 2004/05 «Болтон» набрал столько же очков, сколько выигравший Лигу Чемпионов «Ливерпуль», и впервые в своей истории попал в европейский турнир. Двумя годами позже, в сезоне 2006/07, они были третьими в середине сезона, и, казалось, будут бороться за места в Лиге Чемпионов.
«Болтон» прогрессировал не только благодаря возросшему количеству техничных игроков в составе, но и из-за отточенного прямого подхода к игре. Частично сыграл роль переход на схему 4-5-1, которую ранее Эллардайс использовал скорее как запасной вариант постоянной 4-4-2, но на время старта сезона 2003/04 схема с пятью полузащитниками была основной. Бывало такое, что он вклинивал второго форварда, но для игры по ширине поля — идея вышеупомянутых идеологий «прямой дороги» Тэйлора и Ольсена. «Болтон» обзавелся двумя форвардами для навесов, а также стал доминировать за счет количества полузащитников в те времена, когда лишь редкие команды стали переходить на схему с одним нападающим. Забавно, что «Болтон», полностью и бесстыдно не заинтересованный в борьбе за центр поля, стал одним из пионеров схемы 4-5-1.
Несмотря на приверженность стилю «прямой дороги», Эллардайс не располагал таргетменом, пока «Болтон» боролся за жизнь в лиге два своих первых сезона в высшем дивизионе Англии. Майкл Риккетс, невероятно блиставший свои первые полсезона, не обладал необходимой мощью и предпочитал забегать под пасы, а не быть адресатом навесов. Ему не хватало профессионализма, а Хенрик Педерсен, хоть и трудолюбивый игрок, не был эффективным в борьбе на втором этаже. Так, в 2003 Эллардайс подписал Кевина Дэвиса на свободном трансфере, и, если раньше Нолан был важнейшим звеном «Болтона», потому что был хорош в игре «на вторых мячах», Дэвис стал главным винтиком благодаря своему навыку бороться и побеждать «на первых мячах». Он был типичным новичком Эллардайса — талантливый форвард, однажды стоивший «Блэкберну» рекордной суммы, проваливший несколько сезонов и попавший в список неугодных — в своем заключительном сезоне с «бродягами» он лишь однажды вышел в основе, и случилось это в матче против «Саутгемптона».
Дэвис приехал в тренировочный комплекс «Болтона» во время предсезонки с большим количеством лишних килограммов, поэтому тут же попал в жесткий режим, включающий в себя диету Аткинса. Дэвис позже вспоминал: Эллардайс вызвал его в свой номер одним утром и сказал, что он не следит за собой и что за форвардом закрепилось прозвище «Король Будвайзера», хотя сам Эллардайс, пока отчитывал Дэвиса, сидел на кровати в халате, курил сигару и пил красное вино. Он назвал Дэвиса и пару других игрок не в форме «Клубом Жирдяев» и отправил их в 70-километровый утренний велопробег по горам, но когда они вернулись, то застали его за полноценным английским завтраком. Он был полной противоположностью Венгера, полностью следовавшего питательной программе своих футболистов, чтобы подать пример, и такое поведение подчеркивало противоречивый характер Эллардайса.
Однако фитнесс-режим работал как часы. В своем дебютном сезоне Дэвис начинал в старте 38 матчей — иногда впереди, иногда на правом краю атаки — и в итоге отыграл за клуб десять лет. Он не был голеадором, в среднем забивая около восьми голов за сезон, но очень здорово боролся на втором этаже, несмотря на свой не выдающийся рост — всего чуть больше 180 сантиметров, что для таргетмена Премьер-Лиги было немного. Дэвис частенько по окончании сезона становился игроком, который чаще всего фолил в лиге и на котором чаще всего фолили, и почти все эти фолы случались во время верховой борьбы. По сути, он превращал матчи в американские горки со стопроцентными моментами, которые реализовывались, и это идеально подходило «Болтону». Эллардайса не волновало владение мячом, его волновала позиционная игра. Незамысловатые навесы в голову Дэвису продолжались, а он скидывал мячи своим партнерам, одним из самых увлекательных футболистов Премьер-Лиги — Джоркаеффу, Окоче, а затем и Диуфу с Анелька. Ветеран Гари Спид был ответственен за работу в центре поля, а победитель Евро-2004 Стелиос Яннакопулос отлично умел отрываться от опекуна и выходить на голевую позицию. У «Болтона» была идеальная смесь техничных игроков, способных создавать магию, и прямолинейных футболистов, которые помогали команде играть строго по плану и иногда огорчать больших парней.