На пути к успеху в Лиге Чемпионов Фергюсон продемонстрировал свою тактическую сообразительность, в частности, победил дома и на выезде в противостояниях с «Интером» и «Ювентусом» соответственно. «Интер» Мирчи Луческу приехал на «Олд Траффорд» с интересной схемой 3-4-2-1: Роберто Баджо и Юри Джоркаефф располагались под Иваном Саморано в нападении. Это достаточно сложная схема, чтобы играть против нее с 4-4-2 — два игрока между линиями создавали серьезную нагрузку на центральные позиции. Фергюсон дал игрокам сложную гибридную задачу. «Нам нужно оборонять центр полузащиты и навешивать в штрафную площадь, — объяснил шотландец. — Мы наблюдали за ними несколько раз, и я чувствовал, что мы сможет забить из центра». Фергюсон превосходно выстроил игру. Его крайние защитники, Невилл и Ирвин, играли максимально узко, чтобы сдерживать две «десятки» «Интера», а «Юнайтед» безжалостно использовал пространство позади трех центрдефов миланцев — Бэкхем нагло проходил между левым крайним защитником Ароном Уинтером и левым центральным защитником Франческо Колоннезе. План Фергюсона атаковать «Интер» навесами имел тотальный успех: Йорк дважды забил головой с передачи Бэкхема и ему чуть-чуть не хватило до третьего. Итоговый счет матча — 2-0.
Во второй встрече Луческу никого не удивил, сменив обоих защитников с левой стороны и поставив в старт восстановившегося Роналдо. И хотя схема «Интера» была идентичной, в этот раз Фергюсон решил сфокусироваться на обороне, а не на атаке. Он снял Скоулза, выпустил Йонсена в центр поля рядом с Кином, а Хеннинга Берга назначил в пару к Стаму в центр защиты. Связка Йонсена и Кина сосредоточилась на выключении «десяток» миланцев, что позволило крайним защитникам — в отличие от первого матча — чаще уходить в атаку. Позже Фергюсон отметил: «Ключевым моментом той тактики было отдать мяч нашим крайним защитникам. Таким образом Гари Невилл и Денис Ирвин контролировали игру». Они наслаждались владением, потому что форварды «Интера» были мало заинтересованы в оборонительных действиях, а латерали соперника боялись забегать вперед, чтобы не оставить открытых зон за собой, как это происходило на «Олд Траффорд». «Юнайтед» расстроил планы «Интера». Игра закончилась со счетом 1-1 — Скоулз сравнял, выйдя на замену. «Красные» отлично контролировали темп игры, а Фергюсон назвал победу в этом раунде самым большим шагом под его руководством.
В первом матче противостояния с «Ювентусом» «Юнайтед» плохо смотрелся в центре поля. Бэкхем и Гиггз убегали в нападение, оставляя Кина и Скоулза бороться против ромба в лице глубоко играющего Дидье Дешама, Конте и Эдгара Давидса чуть шире и Зидана на родной позиции. Зидан безупречно стягивал на себя Кина и Скоулза, что давало пространство фланговым игрокам. В итоге Давидс выкатил мяч на Конте и тот забил. Но Фергюсон в перерыве среагировал на это, переназначив Бекхэма играть инсайдом, чтобы в центре поля стало три игрока, а Невилл должен был чаще ходить в атаку на своем фланге. «Юнайтед» перехватил инициативу, начал оказывать давление, и Гиггз, превосходно заигравший во втором тайме на выдвинутой позиции, забил чрезвычайно важный гол на последних минутах. После гола празднований не было: Гиггз указал товарищам на мяч, жестами показал, что его нужно отнести в центр поля, а всей команде вернуться на свою половину и продолжить биться за победу. Эта особенность еще не раз поможет команде по дороге к успеху в Лиге Чемпионов. «Юнайтед» планировал осторожно начать выездной матч, а в основе вышли Бэкхем и Блумквист вместо травмированного Гиггза, играть стали ýже. Все было под контролем «красных» — они владели мячом; но вдруг стали проигрывать 0-2 после двух голов Пиппо Индзаги: сначала мяч забили ударом с двух метров, а чуть позже, после невероятно удачного рикошета, счет удвоился. С того момента «Юнайтед»
преобразился фантастическим образом — они вернулись к стилю Премьер-Лиги и показали, по словам Фергюсона, лучшую когда-либо игру под руководством шотландца. Кин бесстрашно вел манкунианцев вперед, несмотря на желтую карточку, из-за которой он пропустит финал. Его точный удар головой поставил «Юнайтед» на ноги, и его хорошей игре способствовало решение Фергюсона оставить Скоулза в запасе, выпустив более дисциплинированного Батта, что позволило ирландцу полностью сосредоточиться на атаке. Йорк сравнял счет, Коул забил решающий. В этот раз все выглядело так, будто «Юнайтед» реализовал свой план по сопернику.
По правде говоря, «Юнайтед» был разбит «Баварией» в финале. Тактический план Фергюсона вызывал вопросы: без Скоулза и Кина ему пришлось поставить в центр Бэкхема, который прекрасно справился с диспетчерскими задачами и диктовкой темпа, но команде не хватало навесов. «Баварию» пугала ширина атаки «Юнайтед», и они даже просили УЕФА уменьшить ширину «Камп Ноу» на 3,5 метра. Но Гиггз вышел на правом фланге, где с ним справился баварец Михаэль Тарнат, а слева играл Блумквист, который тоже ничего не мог поделать. «Бавария» быстро вышла вперед, дважды пробила в каркас ворот и должна была уже оформить себе победу задолго до того, как «Юнайтед» совершил потрясающий камбэк. Манкунианцы встали на ноги, когда Бекхэм вернулся на родной правый фланг, и его комбинационная игра с Невиллом позволила продавить эту часть поля баварцев. И каким-то образом голы пришли от двух замен: Шерингем, протолкнувший мяч после удара Гиггза, и Сульшер, реализовавший момент после углового Бекхэма, а затем касания Шерингема. Революционный подход Фергюсона — выпустить четырех нападающих топ-уровня — полностью оправдал себя, и это был классический «Манчестер Юнайтед» сезона 1998/99 — те, кто был недостоин попадания в основной состав, в итоге решали исход матчей.
Сульшер как раз больше известен как суперзапасной, а не игрок старта, и ранее в том сезоне он забил удивительные четыре гола, выйдя на замену в матче против «Ноттингем Форест». Самому Сульшеру не нравилась репутация такого запасного, но, будучи умным, понимающим игроком, он мог анализировать соперника, а затем реализовывать их слабости во втором тайме. Фактически почти все критически важные победы «Юнайтед» в том сезоне добывал благодаря заменам или ротации. В знаменитом матче полуфинала Кубка Англии над «Арсеналом» Фергюсон совершил шокирующее действие, предоставив отдых Йорку и Коулу, но выпустив Шерингема и Сульшера в атаку. Гиггза также оставили вне поля, но позже он вышел на замену, когда шотландский тренер увидел, насколько медленна уже немолодая защита «пушкарей». Необъятная энергия валлийца стала решающим фактором, и он забил лучший гол в карьере. В последнем и решающем туре Премьер-Лиги Фергюсон в основу поставил Шерингема, но в перерыве заменил его на Коула и дал тому особое указание: играть рядом с Джоном Скейлзом, который только что вернулся в строй после травмы и был недостаточно подвижен, и использовать свою скорость. «Юнайтед» пропустил первым, но потом Бекхэм забил превосходный гол, а дальше Коул вывел команду вперед.
В финале Кубка Англии планы «Юнайтед» были внезапно нарушены ранней травмой Роя Кина. Фергюсон, ко всеобщему удивлению, выпустил вместо ирландца Тедди Шерингема, но в этом была логика. Он знал, что и Скоулз, и Кин были дисквалифицированы на финал Лиги Чемпионов четырьмя днями позднее, так что он не хотел использовать Батта — который в итоге вышел в основе против «Баварии» — даже не на полный матч на «Уэмбли». И вот выходит Шерингем, Сульшер смещается на позицию правого вингера, а Бекхэм уходит в центр поля. Тедди забил гол первым
же касанием, а позже создал момент для голевого удара Скоулза. Еще одна решающая замена.
Невероятно, но Фергюсон также оставил отдыхать Стама и Коула — своих лучших защитника и нападающего — в матче на «Уэмбли» в преддверии финала европейского кубка, и только ненадолго выпустил их во втором тайме, чтобы они не утратили игровой формы. «Некоторые директора просто сдались в попытках понять мой выбор, — признался Фергюсон. — На их лицах так и было написано: „Что же он делает?“». Идея оставить двух лучших игроков отдыхать в самом главном матче домашнего кубка просто невероятна, но Фергюсон всегда был на шаг впереди. Несколькими годами ранее он стал первым тренером, который решил, что Кубок Лиги — турнир для отдыха основных игроков и шанс для свежей и молодой крови, и позже такой подход будет перениматься остальными тренерами больших клубов. Ротация состава была присуща зарубежным наставникам, вроде Клаудио Раньери в «Челси» и Рафаэля Бенитеса в «Ливерпуле». Тогда в английском футболе доминировало суеверие об «использовании сыгранного состава», хотя скорее «никогда не меняйте состав, который выигрывает» — «Астон Вилла» выиграла свой титул в 1980/81, заиграв только 14 футболистов, из которых 7 сыграли в каждом матче сезона. Но в сезоне 1998/99 Фергюсон был единственным тренером, который ни разу не выставлял одинаковые составы, постоянно освежая команду, чтобы позволить отдохнуть главным игрокам и в то же время задействовать резервы. И когда остальные претенденты на титул в конце сезона начали сдавать, «Юнайтед» продолжал свой марш. Это было в значительной степени связано с «решимостью», как правило, самым почитаемым атрибутом в английском футболе, а также просто с физической формой. Игроки «Юнайтед» разделили нагрузку, и Фергюсон обладал запасными, сопоставимыми по способностям с основными игроками. «Нельзя ожидать, что одни и те же игроки смогут участвовать в таком количестве игр, — отмечал шотландец. — По крайней мере, если вы не ждете от них побед».
Акцент на ротации представлял собой огромную трансформацию по сравнению с первым триумфальным сезоном «Юнайтед» шестью годами ранее. В 1992/93 восемь игроков «красных» начинали 40 из 42 матчей в рамках домашней лиги. В 1998/99, когда матчей всего было 38, ни один игрок не начинал больше 34. Фергюсон фантастически распоряжался своими игроками: Фил Невилл, Батт и Блумквист не считались первыми на выбор, тем не менее они сыграли не меньше половины матчей «Юнайтед» в Премьер-Лиге. Центральный защитник Дэвид Мэй, который вышел в основе только семь раз за сезон, часто подвергается насмешкам за свое чрезмерно бурное празднование победы в Лиге Чемпионов. Но в конце концов, именно этот состав «Юнайтед» выиграл требл, и запасные задействовались очень интенсивно.
Со временем остальные клубы Премьер-Лиги тоже начали применять ротацию. Лучше всего это было видно в атакующих линиях — все претенденты на титул и соперники «Юнайтед» пытались перенять идею с четырьмя нападающими в составе. «Арсенал» уже выигрывал дабл в 1997/98, с тогда неизвестными запасными Николя Анелька и Кристофером Вре, но сразу после триумфа «Юнайтед» лондонцы усилились опытными Нванкво Кану и Давором Шукером на подстраховку Тьерри Анри и Деннису Бергкампу. В следующий раз, когда «пушкари» выиграли АПЛ, на «Олд Траффорд» в сезоне 2001/02, у Венгера запасными нападающими были двукратный обладатель награды лучшему игроку года в Африке Нванкво Кану и автор гола в финале Евро-2000 Сильвен Вильтор, который и забил победный гол в ворота манкунианцев. Крупные клубы начали вербовать игроков топ-уровня, что увеличило разрыв между ними и
клубами поменьше. Упрочившиеся в основе, очевидно, не оценили ротацию — Бергкамп называл эту концепцию «дерьмом».
Важно отметить, что Фергюсон применял ротацию не только для своего блага, она не была частью «принципа вращающихся дверей», как часто отмечают критики. Сэр Алекс часто подстраивал определенных игроков под определенные роли против определенных соперников, а стратегический прогресс «Юнайтед» и успехи на европейской арене убедили его игроков. Фергюсон так удачно ввел ротацию в некотором смысле благодаря тому, что был отличным тактиком.