Обозреватели Премьер-Лиги продолжали восхищаться удивительными, решающими исход матчей «десятками», но в то же время было известно, что многие приезжали в Англию, потому что у них были ограниченные возможности где-либо еще: Кантона рассорился со всеми во Франции, у Бергкампа были проблемы в «Интере», а Дзоле недавно исполнилось тридцать, что тогда считалось пенсионным возрастом для нападающего, и он признавал, что планировал поиграть еще всего пару лет. Возникало ощущение, что игроки топ-класса приходят в Премьер-Лигу, только если находятся на спаде. Важнейшим трансфером в этом отношении стал еще один иностранец, игравший «десятку»: Жуниньо. Только что вышедший в АПЛ «Мидлсбро» провернул безусловно удачную сделку, купив миниатюрного бразильца, который был на подъеме.
Жуниньо поиграл тем летом на английской земле и впечатлил. Речь идет о Кубке Умбро, турнире, который проводился в рамках подготовки к Евро на следующий год и в котором участвовали Бразилия, Англия, Швеция и Япония. Жуниньо играл под номером «десять» в бразильской сборной — а это самая легендарная форма в истории футбола. Схема бразильцев 4-2-3-1 была выстроена вокруг него, и он сыграл важную роль в победе со счетом 3–1 над Англией. Он открыл счет классическим бразильским крученым ударом со штрафного, настолько лихо закрученным, что вратарь Тим Флауэрс остался не у дел. Между тем, одно то, что Жуниньо отобрал право бить штрафные у Роберто Карлоса, уже было достижением. Второй гол бразильцев стал идеальной демонстрацией умений Жуниньо в качестве плеймейкера: он получил мяч между линиями, огляделся и отправил мяч внешней стороной стопы на еще одного талантливого молодого бразильского нападающего, которому удалось обвести Флауэрса и отправить мяч уже в пустые ворота. Этот гол стал для Роналдо первым из шестидесяти двух мячей за сборную, но, несмотря на это, все обсуждали Жуниньо.
В домашнем для себя подтрибунном помещении тем летним днем на «Уэмбли» стоял Брайан Робсон, исполнявший тогда обязанности помощника тренера сборной Англии Терри Венэйблса, в дополнение к работе играющего тренера в «Мидлсбро». Восхищенный десятым номером соперников, Робсон уговорил руководство «Мидлсбро» приобрести Жуниньо, побив при этом предложения таких клубов, как «Арсенал», «Интер» и «Порту». Исполнительный директор «Мидлсбро» Кит Лэмб описал новичка своего команды как «самого желанного игрока в мире». Конечно, это было преувеличением, и, кстати, Жуниньо обошелся «Мидлсбро» дешевле, чем другой их важный новичок Ник Бармби. Но трансфер Жуниньо все равно стал знаковым: молодой талант в молодой команде, которая играет в молодом чемпионате.
Представление Жуниньо стало большим событием в Мидлсбро. Болельщики встречали его в аэропорту с бразильскими флагами, еще большее воодушевление вызвал его приезд на стадион, куда шеститысячная толпа пришла посмотреть, как он обыгрывается в касание с Робсоном. Пресс-конференция Жуниньо не обошлась без одного шутливого вопроса. «Он знает, как холодно будет в январе в Мидлсбро?» — спросил кто-то из журналистов. Жуниньо, при помощи переводчика, выразил уверенность в том, что все не так плохо, хотя впоследствии его часто критиковали за игру в перчатках, а в свою первую зиму в Англии он накладывал себе в бутсы газету, пытаясь сохранить тепло. Робсон ответил, описав Жуниньо как «крепкого орешка», каковыми и являются многие атакующие игроки топ-класса в Бразилии. Стереотип о Бразилии гласит, что футбол там — это бесконечный праздник, в котором участвуют футболисты, тренирующиеся на Копакабане. На самом деле, на топ-уровне бразильский футбол чрезвычайно агрессивен, и не только потому, что защитники яростно лупят атакующих игроков, но и потому, что судьи позволяют им это делать. Так что адаптация Жуниньо к английскому футболу получилась не такой тяжелой, как многие предполагали.
Робсон неожиданно позволил Жуниньо исполнять свободного художника, и тот воспользовался этой возможностью по полной уже в дебютном матче против «Лидса». Он начал на правом фланге, но уже скоро сместился влево. В первом тайме он выполнил два убийственных разрезающих паса, один из которых привел к голу Яна Оге Фьертофта. «Лидс» решил ответить фолами против Жуниньо, и в результате Карлтон Палмер и Джон Пембертон получили по желтой карточке за нарушения на бразильце. Отчет о матче в Independent подчеркивал «удивительную смелость» Жуниньо и заканчивался признанием в том, что «возможно, он крепче, чем все думали». Действительно так, ведь его последним действием на поле перед заменой стал жесткий подкат против легендарного «сотрясателя перекладин» Тони Йебоа, одного из самых мощных игроков Премьер-Лиги, за который Жуниньо получил предупреждение. Болельщики были довольны, для них это стало подтверждением того, что Жуниньо сумеет прижиться.
Импровизатор-креативщик с юным лицом, которого прозвали «маленький Джуниор» [игра слов, junior — младший], такой миниатюрный, что это решили подчеркнуть дважды. Бразилец не должен был прижиться в английский условиях, но сделал это — Жуниньо полюбил северо-восток и английский футбол. Клуб подобрал ему дом в Инглеби Барвик, крупном коттеджном поселке, и он переехал туда со всей семьей, что помогло побыстрее освоиться. Дом Жуниньо стал чем-то вроде местной достопримечательности: дети всегда толпились снаружи, выпрашивая автографы. Мама Жуниньо делала им печенья, а сам бразилец был не прочь попинать мяч с поклонниками на улице.
Жуниньо был изобретателен, но в то же время прямолинеен с мячом, он скорее действовал эффективно, а не устраивал шоу с мячом. Он мгновенно стал звездой, и однозначно входит в то поколение потрясающих «десяток», которое впоследствии участвовало в триумфе бразильской сборной на Чемпионате мира в 2002. Во второй сезон Жуниньо Алекс Фергюсон описал его как лучшего игрока Премьер-Лиги и позже размышлял над его покупкой. В том сезоне состоялся лучший момент Жуниньо в английском футболе — это была минимальная победа над «Челси» в марте. Жуниньо затмил Дзолу и создал кучу моментов, упущенных Крейгом Хигнеттом и Миккелем Беком. В результате Жуниньо пришлось все делать самому. Получив мяч на левом фланге, он прорвался между Уайзом и Ди Маттео и избежал отчаянного броска от третьего центрального полузащитника «Челси» Крейга Берли, а затем выложил мяч в свободную зону для Бека. Тот выдержал паузу и забросил мяч в штрафную, где на него ударом рыбкой ответил не кто иной как Жуниньо, ростом чуть выше метра и 70 сантиметров. Бразилец не просто исполнил то, чего все ждали от «десятки», обведя всю полузащиту соперника, он еще и взял на себя обязанности «девятки», переиграв в борьбе за верховой мяч центральных защитников «Челси». «Я не знаю, как описать его игру сейчас, — сказал Робсон после матча. — Он не выглядит уставшим, он всегда быстр по ходу матча, и он отрабатывает в обороне!». Добавьте ко всему обязанности опорника — номера четыре в английской системе отсчета.
В свой второй сезон в «Мидлсбро» Жуниньо получил футболку с десятым номером (в первом сезоне он носил номер «двадцать пять»), а также был признан игроком сезона в Премьер-Лиге. Возможно, не самая престижная награда, но она, тем не менее, стала признанием его влияния на поле. И все же, удивительным образом для одного из самых почитаемых игроков лиги, Жуниньо провел концовку сезона плачевно, «Мидлсбро» же вылетел.
Команда была построена вокруг Жуниньо, но это не окупилось. Когда он дебютировал за «Мидлсбро» в ноябре 1995, команда шла на шестом месте, проиграв только двум претендентам на титул, «Манчестер Юнайтед» и «Ньюкаслу». Несмотря на влияние Жуниньо, последовал долгосрочный спад формы. Во второй половине сезона команда была ужасна и выиграла всего лишь в двух матчах из девятнадцати. В итоге «Мидлсбро» стал двенадцатым, но, если судить по очкам, то команда была ближе к зоне вылета, чем к одиннадцатому месту.
Сезон 1996/97, в котором «Мидлсбро» вылетел, также получился для команды странным. Они дошли до финалов и Кубка лиги, и Кубка Англии, проиграв «Лестеру» и «Челси» соответственно — болезненный удар для клуба, который никогда не выигрывал крупных трофеев (хотя в итоге Жуниньо все же привел «Мидлсбро» к успеху в Кубке Лиги семь лет спустя, в свой уже третий приезд на «Риверсайд» — он просто не мог покинуть это место). Кроме того, вылет «Мидлсбро» частично был связан с тем, что команду лишили трех очков за отказ от выхода на декабрьский матч с «Блэкберном» — половина состава тогда слегла с гриппом. Но нельзя не учитывать тот факт, что у «Мидлсбро» была худшая защита в лиге. Большие проблемы обнаружились и в раздевалке, катализатором для чего послужил звездный нападающий Фабрицио Раванелли. Однажды он прервал командное собрание длинным монологом на итальянском, сводящимся к тому, что он хочет уйти. Перед финалом Кубка Англии Раванелли подрался с Нилом Коксом, после того как тот предположил, что Раванелли недостаточно здоров, чтобы выходить в старте. «Половина команды ненавидела его, а другая половина любила, — рассказывал Хигнетт. — Он был одним из лучших виденных мной завершителей атак, но он неправильно обращался с людьми. Он был эгоистичен во всем, что делал».
Тем временем, Жуниньо, блистательный игрок и любимец товарищей по команде, также вызвал проблемы в «Мидлсбро». Как и Кантона, Бергкамп и Дзола, он использовал пространство между линиями, но при этом был другим футболистом, нежели остальные. Он скорее был выдвинутым полузащитником, а не нападающим в оттяжке, и глубоко опускался в поисках мяча. Он не был так приспособлен к роли нападающего в оттяжке в схеме 4-4-1-1, как вышеназванные игроки, и Робсону приходилось постоянно менять схему в попытке построить игру вокруг Жуниньо и Бармби. В своем первом сезоне он использовал для этого схемы 4-3-2-1 и 3-4-2-1. Это повлекло проблемы в защите, и было тяжело добиться командных успехов, используя двух игроков между линиями. И Жуниньо, и Бармби лучше взаимодействовали с недооцененным Хигнеттом, и в результате Бармби ушел в «Эвертон» спустя полтора года, оставив Жуниньо в роли единственного маэстро. Форма бразильца улучшилась, и победа над «Дерби» со счетом 6–1 показал весь потенциал «Мидлсбро». «Теперь я играю так же хорошо, как играл и в Бразилии, и я думаю это потому, что я нашел свою лучшую позицию», — сказал Жуниньо. Другими словами, команда строилась вокруг него.
В свой второй сезон Жуниньо мучился от усталости, и этому не помогли ни продолжительное участие в двух кубках, ни долгие перелеты в Южную Америку на матчи сборной — раньше клубам Премьер-Лиги не приходилось сталкиваться с подобными трудностями. Самой большой проблемой Жуниньо оставалась персональная опека — у «Мидлсбро» просто не было плана Б на тот случай, если Жуниньо оказывался закрыт. Самый известный пример этого — поражение в финале Кубка Лиги от «Лестера» в 1998-м. За две недели до «Уэмбли» Жуниньо растерзал защиту «лис» в матче чемпионата, и поэтому в финале тренер «Лестера» Мартин О’Нил дал указание Понтусу Комарку повсюду следовать за бразильцем. В 2011 году, рассказывая о своей тренерской карьере в интервью, О’Нил объяснил, что никогда не давал своим командам указания играть от обороны — за исключением того финала, когда он знал, что необходимо сосредоточиться на нейтрализации Жуниньо. «Если вы видели, как он рвал и метал за две недели до этого, нужно было быть дураком, чтобы не играть против него персонально», — сказал он. Многие тренеры придерживались того же мнения: если ты закрыл Жуниньо, ты остановил «Мидлсбро». В конечном итоге, это и привело к вылету команды.
Для клубов из нижней части таблицы такое стало знакомой историей — блистательные индивидуалы не всегда становились гарантией успеха в Премьер-Лиге. «Болтон» потратил рекордную для себя сумму в 1,5 миллиона фунтов на югославского плеймейкера Сашу Курчича, который забил один из своих голов в ворота «Челси», обведя пятерых защитников и обыгравшись в касание. «Болтон» в итоге финишировал в зоне вылета. «Я был любимцем болельщиков, — вспоминал Курчич. — Но я не был достаточно хорош для команды, потому что не был командным игроком».