Пока СМИ фокусировали свое внимание на Гвардиоле, именно Конте превратился в главного вдохновителя Премьер-Лиги сезона 2016/17. Итальянец завоевал три подряд Скудетто с «Ювентусом», а его сборная Италии действительно впечатлила своей игрой на Евро-2016, особенно в матче второго раунда против сборной Испании, когда итальянцы уверенно доминировали и без проблем обыграли испанцев со счётом 2-0, назначение Конте казалось не особо-то и важным событием. Всем было куда интереснее наблюдать за возобновлением «эль класико» Моуринью и Гвардиолы в масштабах Манчестера. Однако потом оказалось, что и само Дерби не привлекло столь ожидаемого внимания, да и об «играх разума» двух тренеров никто особо не писал. И виной тому был Конте, который сумел избежать ненужных ссор и занимался делом — неспешно вывел «Челси» на вершину турнирной таблицы Премьер-Лиги.
Конте начал со схемы 4-3-3/4-1-4-1, которая напоминала старый «Челси» времен Моуринью, в который удачно влился Нголо Канте, побеждавший с «Лестером» в Премьер-Лиге. Он занимал позицию перед защитниками, выполняя роль Клода Макелеле. Еще перед началом сезона Конте рассказал о том какой он видит свою линию полузащиты. Он объяснил, что Сеску Фабрегасу, самому лучшему ассистенту Премьер-Лиги, которому при этом не хватало тактической дисциплины, нет места в его системе. Все из-за того, что его действия вносили «анархию» в схему игры его команды. Фабрегас оказался на лавке, Канте занял место в глубине поля, трудолюбивый Неманья Матич и креативный, но дисциплинированный Оскар заняли левый и правый фланги соответственно.
Победа «Челси» над «Вест Хэмом» в первом туре продемонстрировала, что фланговые защитники Бранислав Иванович и Сезар Аспиликуэта получили указания активно идти вперёд, обеспечивая своей команде преимущество во владении мячом. Такая тактика была непривычна для «Челси», которые последние 15 лет отказывались от практики использования в атаке фланговых защитников.
На самом деле, оба игрока занимали столь оттянутые позиции исходя из оборонительных соображений. Игрок правого фланга Иванович, начинавший в центре обороны, смещался к центру, чтобы минимизировать там свободные зоны; игрок левого фланга Сезар Аспиликуэта, для которого фланг тоже не был родным, также занимался минимизацией свободного пространства между воротами и флангом, поэтому редко покидал свою зону. Конте стал первым тренером, давшим им указания одновременно уходить в атаку.
В полузащите Матич и Оскар редко выдвигались вперёд, вместо этого они смещались к флангу, защищая те зоны, которые должны были бы прикрывать защитники. Канте же иногда опускался ещё глубже, помогая паре центральных защитников. В начале сезона система Конте, как и Гвардиолы, основывалась на владении мячом: пятерка в атаке получала поддержку непривычно широко действующих на флангах полузащитников, опорник находился между обороной и полузащитой, а два центральных защитника отходили ближе к флангам. Конте и Гвардиола пытались воссоздать ту же систему 2-3-5/3-2-5 двумя совершенно разными способами. «Челси» неспешно начал сезон 2016/17, добыв не особо уверенные победы над «Вест Хэмом», «Уотфордом» и «Бернли», сыграв вничью со «Суонси» и проиграв в двух больших матчах против «Ливерпуля» и «Арсенала». В игре против «Ливерпуля» в соответствии с классической тактикой «Челси» они садились слишком глубоко и не владели мячом. В следующем туре на «Эмирейтс», Конте постарался отодвинуть линию обороны чуть дальше от своих ворот, но его план и его центральные защитники и Канте были полностью разбиты на контратаках быстроногими Алексисом Санчесом и Месутом Озилом. К перерыву «Челси» уже проигрывал уже 3-0.
Понимая, что матч уже проигран, Конте через десять минут после начала второго тайма решился на эксперимент. Он заменил Фабрегаса, который в последний раз вышел в основе команды на матч Премьер-Лиги (при этом, и в том матче на поле он оказался лишь благодаря удачному матчу в Кубке Лиги), выпустив вместо него дебютанта Маркоса Алонсо. Учитывая тот факт, что испанец не смог ничем запомниться выступая на левом фланге обороны в Премьер-Лиге, защищая цвета «Болтона» и «Сандерленда», его трансфер казался странным решением. Его преимуществом же были выступления на левом фланге обороны еще в «Фиорентине», что и было нужно «Челси». После этой замены «Челси» перестроился с 4-3-3 на 3-4-3.
Трудно сказать, действительно ли команда стала играть лучше после этого изменения, ведь «Арсеналу» уже ничего не нужно было, и они концентрировались скорее на сохранении результата. Но эта замена стала переломным моментом для «Челси» в свете дальнейшей турнирной кампании. С тех пор они играли по схеме 3-4-3 с самым стабильным составом в Премьер-Лиге и добились ряда действительно выдающихся результатов. Казалось, что лучшая панацея для чемпионского сезона — поражение от «Арсенала» в стартовых турах с разницей в 3 гола. Поражение «Лестера» со счётом 5-2 26 сентября 2015 года заставило Клаудио Раньери изменить систему игры своей команды; поражение «Челси» от «Арсенала» со счётом 3-0 24 сентября 2016 года заставило Конте сделать то же самое.
На самом деле решение Конте использовать схему с тремя защитниками не стало для него спонтанным, ведь именно так играли его «Ювентус» и сборная Италии. Однако свою карьеру в «Юве» он начинал со схемы 4-4-2 с двумя атакующими вингерами, которую итальянцы называли 4-2-4. Так как Конте мог рассчитывать на трех центральных защитников топ-класса — Джорджо Кьеллини, Леонардо Бонуччи и Андреа Бардзальи, он решил перейти на 3-5-2. И через три года после начала работы в Турине Конте играл все с тем же трио в обороне и все с той же системой. Также стоит отметить, что Конте вдохновился выступлениями аутсайдеров Серии А «Удинезе» и «Наполи», которые благодаря блистательной игре трио защитников смогли отвоевать себе места в Лиге Чемпионов. Тренеры обоих клубов — Франческо Гвидолин и Вальтер Маццари в 2016 году возглавили клубы Премьер-Лиги «Суонси» и «Уотфорд» соответственно. В Англии Гвидолин редко использовал схему с 3 защитниками, чего не скажешь о Маццари.
В интервью Конте отмечал: «Мы начали сезон с другой схемой, но я заметил, что при некоторых обстоятельствах мы не могли придерживаться правильного баланса. Поэтому мы переключились на новую схему 3-4-3. Она отлично подходит нашей команде, ведь у нас есть подходящие под неё форварды. Я решил, что это поможет улучшить нашу игру как в атаке, так и в защите. Я был уверен, что она заработает. Я никогда не исключал такую возможность. Я знал особенности игроков, поэтому во время определения схемы игры на сезон я обговаривал с клубом и эту систему тоже, рассматривая её в качестве альтернативы».
«Челси » победил в следующих 13 матчах, используя 3-4-3, при этом в первых шести команда даже не пропускала. Они оказались в шаге от преодоления рекорда «Арсенала» 2002 года, когда «канониры» побеждали в 14 матчах кряду. «Челси» полностью овладел новой системой во время необычайно длительных отработок на тренировках. У «Челси» Конте как у «Ливерпуля» Брендана Роджерса в сезоне 2013/14 и «Лестера» Клаудио Раньери в сезоне 2015/16 (и «Ювентуса» Конте в его дебютном сезоне 2011/12) было преимущество отсутствия матчей Лиги Чемпионов или Лиге Европы, что означало больше времени на отработку тренерских задумок. Правый фланговый защитник Виктор Мозес отмечал: «Во время тренировок мы отрабатываем оборону всей командой. Каждый день на тренировке Конте внимательно следит за тем, чтобы мы надёжно оборонялись».
Новая система намного лучше подходила игрокам «Челси». В команде произошли серьезные изменения: Давид Луис вернулся из ПСЖ, где он был сердцем обороны команды, при этом не привязанным к конкретной позиции. Из весельчака и балагура, который вызывал смех не только поведением вне поля, но и своими ошибками на нем, превратился в одного из лучших защитников Премьер-Лиги и лидера обороны «Челси». Конте объяснял: «Центральный защитник должен больше придерживаться тактики, лучше занимать позицию, лучше отражать мячи и организовывать всю оборону». Бразилец идеально справлялся со своей задачей и прекрасно подходил для схемы с тремя защитниками.
На правом фланге Мозес, проведший три предыдущих сезона в аренде, наконец, превратился в игрока стартовой обоймы «Челси». Он прекрасно адаптировался к роли крайнего защитника, из-за чего Аспиликуэта отправился глубже, превращаясь в одного из тройку игроков, располагающихся сзади. Поскольку новая схема требовала быстрых перемещений, ее главными жертвами стали два наименее подвижных защитника — Джон Терри и Бранислав Иванович. Оскару тоже не нашлось места в команде и он отправился покорять Китай. У Фабрегаса фактически не было и шанса завоевать место в схеме с двумя центральными полузащитниками, к тому же Канте демонстрировал ещё больше энергии, но как и Матич редко выходил в атаку.
При новой системе игры, «Челси» держал мяч так же, как и при прежней. Впереди все так же находилось пять игроков — Алонсо и Мозес смещались ближе к Эдену Азару, Диего Косте и Педро Родригесу, в полузащите действовало два игрока оборонительного плана, в центре обороны было два футболиста, а Давид Луис играл между обороной и полузащитой. Но эта схема куда лучше подходила «Челси»: они меньше страдали от контратак. На оборонительных позициях команды заиграли более подвижные игроки. Азар, ключевой игрок атаки, получил практически неограниченную свободу от оборонительных действий, ведь его прикрывал набегающий Алонсо, давая ему возможность смещаться в центр поля. Педро же играл выше и чаще забегал за спину оппонентам, прямо как в старые добрые «барселонские» дни. Коста был единственным игроком, чья роль совершенно не изменилась.
Конте смог найти баланс между линиями, что казалось трудной задачей для английских команд, пытающихся перестроиться со схемы с четырьмя защитниками на схему с тремя. Не важно, нужны были ему фланговые защитники, которые изначально были игроками центра обороны или же наоборот всегда играли там, ведь у Конте в лице Кэхилла и Аспиликуэты были оба варианта. Крайние защитники могли быть изначально фланговыми игроками обороны, а могли быть и вингерами, и опять-таки в лице Алонсо и Мозеса у тренера «Челси» были оба варианта. В плане стиля система «Челси» казалась немного разбалансированной, но при этом их структура оставалась неизменной.
Если судить по тому насколько часто фланговые защитники «Челси» оказывались неприкрытыми у дальней штанги ворот соперника и забивали, можно прийти к выводу, что оппоненты не могли найти противодействия системе «Челси», особенно когда они начинали свои атаки силами пяти игроков. Ситуация, когда пять игроков атаки оказывались перед четырьмя защитниками была довольно очевидной, и Алонсо и Мозес вносили свой вклад в виде забитых голов.
В качестве противодействия данной системе многие тренеры начали выставлять на матчи с «Челси» тот же подбор игроков. В начале ноября Рональд Куман стал первым тренером, который пошёл на такой шаг. Хотя его затея провалилась: фланговые игроки атаки «Челси» забегали за спины фланговым защитникам «Эвертона», поэтому уже к перерыву Куман был вынужден вернуться к схеме с четырьмя защитниками. «Челси» победил со счётом 5-0.
Наиболее памятная победа «Челси» того сезона была добыта в игре против «Манчестер Сити» в начале декабря (3:1). Возможно это был самый напряженный тактический бой в истории Премьер-Лиги. Чтобы получить преимущество в центре поля и давить на фланговых защитников «Челси», но при этом противостоять трём игрокам их нападения, Гвардиола выставил вопиющую схему 3-2-4-1. У команды Конте были все шансы проиграть. Гари Кэхилл неуклюже срезал пас Хесуса Наваса с правого фланга прямо в свои ворота. Кевин Де Брюйне должен был удваивать счёт, забивая в ворота своего бывшего клуба, но в итоге угодил штангу. «Челси» смогли отыграться, воспользовавшись численным преимуществом в атаке против обороны «Сити» и забив в итоге три гола. Обыграв Николаса Отаменди Коста пробил издалека, а через некоторое время еще одна ошибка Отаменди закончилась голом Виллиана. В добавленное время Азар установил окончательный счёт пробив из-под Александра Коларова. Каждый гол «Челси» стал результатом индивидуальных действий один на один против конкретного соперника, так что попытка сравняться численно с игроками обороны «Челси» успеха не принесла.
Хотя «Сити» и должны были побеждать в той игре, они не смогли стать первой командой, которая справилась со схемой 3-4-3 «Челси», да ещё и не проиграла. Ею стал «Тоттенхэм» Маурисио Почеттино, который на январский матч вышел с такой же расстановкой. Они смогли полностью использовать слабости обороны «Челси» и забили два идентичных гола.
Кристиан Эриксен дважды обошел малоподвижного Кэхилла, забегая ему за спину (до этого Кэхилл уже успел получить предупреждение за фол на датчанине, поэтому покидал свою позицию с неохотой), дважды навесил на дальнюю штангу, где Деле Алли оба раза обыгрывал Аспиликуэту и забивал голы. Схема 3-4-3 казалась лучшей панацеей против «Челси», и команда Конте не знала, чем на это ответить. В следующем туре, который состоялся 14-15 января, ни много ни мало, а 8 команд вышли на поле с тремя защитниками в составе. «Челси», «Тоттенхэм», «Халл Сити», «Вест Хэм» и «Эвертон» победили, а «Уотфорд» и «Мидлсбро» сыграли друг с другом вничью. Единственной проигравшей командой был «Лестер», который как раз и противостоял «Челси».
Учитывая тот факт, что пятью годами ранее во всей Премьер-Лиге лишь «Уиган» Роберто Мартинеса регулярно играл с тремя защитниками, эта статистика впечатляла. Только Брендан Роджерс, Луи ван Гал и Маурисио Почеттино тогда еще пытались играть по этой схеме, но лишь у Конте она оказалась столь эффективной. Правда ещё в середине 90-х был короткий период, когда команды играли по схеме 3-5-2, но с тех пор, как «Эвертон» Харри Кларка одержал победу в высшем английском дивизионе, еще ни одна команда не брала золото с этой схемой. Конте же удалось закончить эпоху почти пятидесятилетнего доминирования схем с четырьмя защитниками.
Конте как-то сказал: «Думаю, что сейчас все изменения в Англии происходят благодаря тому, что в их клубах работают разные тренеры из разных стран мира, привносящие с собой новые идеи, новые методы и новую философию футбола». Однако на самом деле такая ситуация продолжалась уже 25 лет. От Кантона и до Конте эволюция Премьер-Лиги практически всегда происходила благодаря иностранному влиянию.