Статус андердога был очень важной частью стиля игры «Лестера». Большие клубы традиционно не могут надеяться только на контратаки, особенно дома, ведь оппоненты всегда стремятся сесть как можно глубже в оборону. У «Лестера» же была такая роскошь, ведь соперники всегда их недооценивали, особо не настраиваясь на конкретно их стиль игры и не пытаясь лишить их свободного пространства. Классический пример — победа «Лестера» над «Суонси» со счётом 3-0. «Лебеди» постоянно отправляли своих фланговых защитников в атаку, что создавало свободные зоны для Варди и Мареза, который оформил идеальный хет-трик, забив правой ногой, левой ногой и головой.
Марез был третьим ключевым игроком «Лестера». Он сыграл чрезвычайно важную роль в игре команды на решающем отрезке сезона. Хотя он и был прекрасен в контратаке, он не просто врывался в свободные зоны как Варди, а мог обойти соперника на дриблинге. Это было очень важно, когда играющая против них команда отправляла большую часть игроков за мяч. Дриблер, ассистент и голеадор в одном флаконе, Марез был совершенным футболистом «Лестера». Его блестящая игра давала ему возможность располагаться ближе к воротам соперника, чем Олбрайтон на противоположном фланге. Как и в случае с Криштиану Роналду и Луисом Суаресом, его вклад в контратакующую игру позволял простить ему тот факт, что он просто не шёл за фланговыми защитниками соперника. Его заслуженно назвали Игроком года по версии профессиональных футболистов.
Даже после того, как соперники начали действовать против контратак «Лестера», «лисы» все равно смогли найти выход. Накануне Рождества «Лестер» обыграл действующего чемпиона «Челси», тогда страдающего в нижней половине турнирной таблицы, со счётом 2-1. Голы в том матче забивал Марез и Варди. Жозе Моуринью был в бешенстве. Он жаловался, что «его работу предали», ведь он отмечал перед игрой опасность этой пары. Первый гол забил Варди с кросса Мареза. Потом он же обошёл на финте Сезара Аспиликуэту, возможно лучшего флангового защитника Премьер-Лиги.
Поражение в том матче поставило точку в истории второго периода работы Моуринью в «Челси». Достаточно поэтично, ведь именно португалец в 2004 году пришёл на смену Раньери во главе команды и часто нападал с критикой на своего предшественника. Тогда он заявлял, что у Раньери «менталитет человека, которому не нужны победы. Ему уже 70 лет, а все что он выиграл — Суперкубок и ещё какой-то несерьезный трофей. К тому же он слишком стар для смены менталитета». Но именно такой менталитет позволил Раньери превзойти ожидания и справиться с давлением. Он постоянно настаивал, что главная задача «Лестера» — не вылететь из чемпионата. Потом целью были выступления в Европе, в любом турнире, а потом уже и квалификация в Лигу Чемпионов. Но со временем стало очевидно, что «Лестер» претендует именно на чемпионство.
У «Лестера», как и у «Ливерпуля» двумя годами ранее, было преимущество в отсутствие матчей в Европе, что давало возможность готовиться к играм в течение почти все недели. Это создавало не только тактическое, но и физическое преимущество. По словам Раньери: «Английский футбол всегда был очень интенсивен, чем изматывал людей. Здесь игрокам нужно больше времени на восстановление. Когда мы играем в субботу, у всех выходной в воскресенье, а потом лёгкая тренировка в понедельник. Мы в Италии делаем именно так. Во вторник у нас усиленная тренировка, а в среду — полноценный отдых. В четверг мы проводим ещё одну усиленную тренировку, в пятницу готовимся к матчу, который и играем в субботу». У команд, играющих по средам просто не было возможности провести такие усиленные тренировки. «Лестер» бегал быстрее, лучше и сильнее, чем любая другая команда Премьер-Лиги.
В рождественский период «Лестер» не смог забить в трех матчах кряду. Многие начали предполагать, что «карета уже превратилась в тыкву». А ведь это оказались единственные матчи, в которых команда не забивала в течение всей той кампании. Оппоненты начали приспосабливаться к опасным чертам их игры. Хотя Варди и забивал прекрасные голы в контратаке в ворота «Ливерпуля», «Сандерленда» и «Вест Хэма» во втором круге, оппоненты все реже позволяли ему забегать в свободные зоны за спиной. В какой-то момент сезона он забил всего 4 гола в 16 матчах, при этом один из них — с пенальти. Голевая засуха заставила «Лестер» искать другие возможности забить. Так, именно «11-метровые» стали важным источником голов для команды. В ворота соперников «лис» поставили 13 пенальти, что является рекордным показателем для команд Премьер-Лиги с сезона 2001/02. Защитники часто оказывались изолированными от остальной команды и были вынуждены самостоятельно противостоять скоростным Варди или Марезу, зачастую неудачно.
Безголевая засуха Варди означала ещё большую необходимость сохранять свои ворота в неприкосновенности. Так «Лестеру» для победы было достаточно забить один гол, а не два или три. В чемпионской кампании они шесть матчей закончили со счётом 1-0, при этом пять из них шли практически подряд. В одном из редких интервью после завершения тренерской карьеры приятно удивлённый сэр Алекс Фергюсон отмечал: «Эти победы со счётом 1-0 действительно важны, ведь они показывают, что эта команда — единое целое, и они не собираются проигрывать». Примечательно, что Варди не забил ни единого гола в матчах того отрезка, никто так же не забивал из контратак. В тактическом плане это был самый интересный период чемпионской кампании «Лестера». Хотя они и довели до совершенства контратакующий футбол, они осознали опасность зависимости исключительно от такой игры. Благодаря этому они стали ещё более совершенной командой. Эти улучшения происходили в трех направлениях.
Первым элементом процесса эволюции «Лестера» в совершенную атакующую силу было использование потенциала стандартов на полную. Двумя годами ранее «Ливерпуль», практически завоевавший чемпионство, показал: мощные удары с убойных ситуаций — очень полезное оружие против контратакующих команд, которым трудно сохранять целостность глубокой обороны. Из-за этого оппоненты, нацеленные на оборону, оставляли свои позиции и создавали свободные зоны. Пара Хут — Морган не забили ни одного гола в первом круге, но сумели записать на свой счёт сразу пять во втором. Хут забил победный гол в важном январском матче против «Тоттенхэма», который в итоге стал главным соперником «Лестера» в борьбе за титул. Он забил ещё два гола в том сезоне, причём один из них стал первым в матче против «Манчестер Сити» в феврале. Морган забил победный гол в ворота «Саутгемптона» и помог команде сравнять счёт в апрельской игре на «Олд Траффорд». Матч против «Юнайтед» стал первым для «Лестера» в сезоне, когда команда выглядела очень несобранной.
Вторым очень важным компонентом стала тактика «ремесленника» Раньери. Хотя после Рождества итальянец старался не менять стартовую обойму, он активно использовал скамейку запасных по ходу матча. Нападающий Леонардо Ульоа стал прекрасным «планом Б» против команд с глубокой обороной, ведь он был куда выше Варди и Окадзаки, а потому намного лучше действовал на кроссах. За десять минут до конца февральского матча против «Норвича» Раньери понял, что матч вполне может закончиться безголевой ничьей, и принял рискованное решение. Он выпустил на поле Ульоа, посадив на лавку правого флангового защитника Даниэля Амарти, который вышел в старте вместо дисквалифицированного Симсона. Ульоа забил победный гол на 89 минуте матча. Когда же Варди отбывал свою дисквалификацию, Ульоа сумел его полноценно заменить. Так он помог своей команде избежать поражения в игре против «Вест Хэма» (итоговый счёт 2-2), а потом забил ещё два в ворота «Суонси» в следующем матче. Если посмотреть на то, сколько времени в том сезоне он провел на поле, то оно будет минимальным, зато его вклад в очки команды невозможно недооценить. О многом говорил и четвёртый гол, забитый в ворота «лебедей», в котором поучаствовали три игрока, вышедших на замену — Кинг, Олбрайтон и пришедший в январе Демарай Грэй. Команда уже и так побеждала, однако Раньери сумел показать, что несмотря на состоявшуюся стартовую обойму он рассчитывает на всех футболистов.
Третьим элементом эволюции «Лестера», возможно самым важным, при этом наиболее недооцененным, была именно особая активность в стартовом отрезке матча, а не игра на контратаках. Команда стремилась не подольше контролировать мяч, а с помощью агрессивного прессинга занять позицию как можно ближе к воротам соперника. Это заметно по январскому победному матчу против «Стока» (3:1) и решающей в плане гонки за титул игре против «Манчестер Сити» на «Этихад», которая состоялась в следующем месяце.
На стартовых секундах матча на «Этихад», Дринкуотер отправил дальним диагональным ударом мяч в зону правого флангового защитника «Сити», который не найдя адресанта покинул пределы поля. «Сити» вбросили аут и сразу же оказались под прессингом «Лестера». Возможно, Дринкуотер просто перестарался с силой удара, но всю игру «лисы» так спокойно расставались с мячом, что и то действие также могло быть преднамеренным. Это давало им возможность вновь быстро начинать прессинг. Так, Канте в противостоянии с шансами 50 на 50 обыграл Яя Туре. Матч ещё и минуты не продлился, а «Лестер» уже продемонстрировал свое умение отвоевывать мяч.
Как только «Лестер» завоевывал мяч, тот отправлялся на правый фланг к Марезу. На том этапе стремление алжирца смещаться под удобную левую ногу было всем хорошо известно, поэтому босс «Манчестер Сити» Мануэль Пеллегрини отправил туда Фабиана Делфа, для персональной опеки алжирца. Он и левый фланговый защитник Александр Коларов должны были вытеснить Мареза ближе к бровке. Но к их большому удивлению алжирцу там было очень даже удобно. Он регулярно забегал вперед, и Коларову лишь оставалось неуклюже догонять его. Со штрафного Марез навесил на Хута, который забил гол. Несколько стартовых минут наглядно продемонстрировали эволюцию «Лестера». Они понимали, что «Сити» постараются помешать им играть на контратаках, поэтому изменили свой план на игру на высокий прессинг. Марез понял, что свободных зон ближе к центру поля ему не найти, поэтому смещался все чаще на фланг. Так поступают настоящие чемпионы: если они понимают, что их соперник может свести к минимуму их сильные стороны, они меняют свою игру. При этом они не просто улучшают любимые аспекты своей игры, а ищут альтернативы. То, как красиво «Лестер» вышел вперёд, а потом и усилиями Мареза забил второй гол — прекрасный пример настоящих чемпионов. Алжирец снова удивил защитника соперника, на этот раз Мартина Демичелиса, сделав финт и отправив мяч в ворота Джо Харта более слабой правой ногой.
Хут забил ещё раз, сделав счёт 3-0. Серхио Агуэро сумел отквитать для «Сити» один гол, но на этом все. «Лисы» покидали поле под овации болельщиков «Манчестер Сити». В тот день «Лестер» оторвался от своего ближайшего соперника на пять очков и стал фаворитом на титул у букмекеров. Раньери позже признался, что именно тогда он впервые действительно поверил, что его команда может завоевать титул. Даже голкипер «Сити» Джо Харт казалось понял, что будет дальше. После финального свистка на поле он сказал своему бывшему одноклубнику Шмейхелю: «Ну давайте же. Если у вас и когда-то будет шанс завоевать титул, то именно сейчас. Так что вперед». Когда в следующем матче команда на последних минутах проиграла со счётом 2-1, игроки «канониров» начали активно праздновать в раздевалке и выкладывать фото в социальные сети. Эти действия стали серьёзным источником мотивации для «лис». С тех пор их уже было не остановить.
Конечно, череда побед со счётом 1-0 впечатляла, но не стоит забывать, что были случаи, когда команда побеждала не без доли везения. Так, благодаря голу Мареза, они очень быстро повели в счёте в мартовском матче против «Кристал Пэлас», а потом сели крайне глубоко, играли кошмарно и позволяли сопернику слишком много вольностей, чем в добавленное время едва не воспользовался центральный защитник «Пэласа» Дэмьен Дилэйни. Но были ситуации, которые заставляли болельщиков «Лестера» верить, что нечто столь невероятное действительно может случиться. Спустя двадцать минут после завершения матча на «Селхерст Парк» болельщики гостей все ещё не покидали трибуны и распевали речевку «Теперь вы в нас поверите. Теперь мы победим в Премьер-Лиге». Это было невероятно. Настолько, что некоторые болельщики «Пэласа» аплодировали им по дороге к выходу, а другие даже останавливались и восторженно наблюдали за ними. «Лестер» действительно собирался победить в Премьер-Лиге.
В чемпионате и до этого были «нейтральные» фавориты, но не было ничего похожего на «Лестер». Гари Линекер, самый известный бывший игрок «лис» и один из самых больших известных болельщиков команды, каждые выходные активно поддерживал «Лестер» в эфире программы Match of the Day, и за это его никто не винил. Даже тренеры других команд поддерживали их. Так тренер «Вест Бромвича» Тони Пьюлис в интервью признавался: «Если „Лестер“ сделает это, то это будет просто фантастика для всего футбольного мира. Я поддерживаю „Лестер“ с этого момента и до конца сезона». Тренер «Саутгемптона» присоединился к своему коллеге: «Они заслуживают завоевать титул, и я надеюсь, что они сделают это». Ему вторил тренер «Суонси» Франческо Гвидолин. А ведь в начале сезона на «Лестер» даже не ставили как на фаворита Премьер-Лиги. Действующий чемпион «Челси» большую часть сезона провел в нижней половине турнирной таблицы, «Манчестер Сити» посыпался после того, как Пеллегрини в феврале заявил, что он покидает команду, а «Манчестер Юнайтед» выглядел настолько посредственно, что даже победа в Кубке Англии не спасла Луи ван Гала от увольнения. В итоге «Лестер» боролся за титул с «Арсеналом», который 12 лет не побеждал в Премьер-Лиге, и «Тоттенхэмом», знававшим вкус побед в элитном английском дивизионе более пятидесяти лет назад. И все же «Лестер» оставался «нейтральным» фаворитом.
Чары сказки «Лестера» влияли и на соперников «лис» тоже. На финальном отрезке сезона «Лестер» оказался буквально в шаге от завоевания титула. Они должны были обыгрывать «Эвертон» или «Челси» в одном из двух оставшихся матчей. Если же «Тоттенхэм» не сумел бы победить в своей игре на «Стэмфорд Бридж», то «лисы» могли бы праздновать столь невероятное чемпионство ещё раньше. «Шпоры» повели в счёте 2-0 на «Стэмфорд Бридж», но потом хозяев будто подменили. Перед игрой футболисты «Челси» единодушно высказались в поддержку «Лестера». Полузащитник Сеск Фабрегас признавался: «Если честно, я не хочу, чтобы „шпоры“ завоевали титул. „Лестер“ заслужил победу в Премьер-Лиге всем, что они делали в течение всего сезона». Вингер Эден Азар, который по кампании 2014/15 (в сезон чемпионства «Челси») получил награду Игроку года по версии ПФА, но большую часть следующего сезона был не в форме, поддержал партнёра: «Мы — болельщики, игроки и клуб — не хотим, чтобы „Тоттенхэм“ победил в Премьер-Лиге, и надеемся, что это сделает „Лестер“, ведь они это заслужили». В самом начале второго тайма «Челси» отквитал один гол, а потом Азар прорвал оборону «шпор», обыгрался с партнёром и мастерски отправил мяч в верхний угол ворот. 2-2. «Лестер» стал чемпионом.
Игроки «Челси» праздновали, как и весь «Лестер». Джейми Варди закатил вечеринку. Многие люди в Британии праздновали в тот вечер. Невероятно, но за два тура до конца сезона «Лестер» завоевал чемпионство, имея отрыв от второго места в 10 очков.
Это было памятное празднование. «Лестер» получил трофей после победы над «Эвертоном» (3:1). Многие болельщики «ирисок» отдавали свои билеты болельщикам «лис», которые отчаянно хотели видеть триумф своей команды.
В то же время более тысячи итальянцев отправились в паломничество в Лестер просто для того, чтобы разделить радость Раньери, при этом даже не надеясь на билеты. Перед началом презентации Кубка на «Кинг Пауэр Стэдиум» Андреа Бочелли вышел на сцену в футболке «Лестера» рядом с Раньери и исполнил Nessun dorma («Пусть никто не спит» — ария из последнего акта оперы «Турандот» Джакомо Пуччини).
Этот невероятно нереальный момент оказался одновременно уместным. Популярность футбола в Англии начала возрастать ещё до создания Премьер-Лиги, когда сборная страны вышла в полуфинал Чемпионата мира в Италии. Линекер, звёздный нападающий того турнира, вспоминал: «Это был чрезвычайно важный момент для развития футбола в этой стране. Много абсолютно разных по происхождению и социальному классу людей заинтересовались футболом. Я думаю, что это имело серьёзное влияния на развитие футбола». ВВС сделало саундтреком к турниру Nessun dorma в исполнении Лучано Поваротти, благодаря чему этой песне нашлось особое место в сердцах футбольных болельщиков в Англии. Очень быстро она покинула пределы стадионов и спортивных каналов.
Использование Nessun dorma в футбольном контакте казалось немыслимым, и именно такой стала победа «Лестер Сити» в Премьер-Лиге.
Бонус: