Когда это было нужно, Кантона всегда делал разницу на поле. Его мгновенное, важнейшее влияние обычно по невнимательности не замечают. Он переехал на «Олд Траффорд» в конце ноября 1992, и «Юнайтед» тогда занимал восьмое место, на девять очков отставая от неожиданно лидирующего «Норвич Сити». В шестнадцати матчах чемпионата «Юнайтед» забил жалкие семнадцать голов. О борьбе за титул не стоило и помышлять. Но с приходом Кантона «Юнайтед» начал забивать в два раза больше и, удивительным образом, поднялся на вершину таблицы после первой игры нового года.
Самым известным матчем «Манчестер Юнайтед» на пути к титулу стала победа над «Шеффилд Уэнсдей» со счетом 2-1 на «Олд Траффорд». «Юнайтед» уступал с минимальным счетом за пять минут до конца встречи, а затем два гола головой от центрального защитника Стива Брюса перевернули исход матча. Второй гол Брюса случился в самой концовке необычно продолжительного отрезка добавленного времени — это было вызвано тем, что судья получил травму и потребовалась замена. Тот матч положил начало привычке «Манчестер Юнайтед» забивать важнейшие мячи в концовках и дал жизнь выражению «Ферги тайм». Фергюсон и его ассистент Брайан Кидд эмоционально отпраздновали победу, упав на колени и воздев кулаки к небу — эта победа делала «Манчестер Юнайтед» лидером таблицы, и эту позицию команда уже не упустила. Как бы там ни было, самая важная с тактической точки зрения победа «Юнайтед» случилась пятью днями ранее, на выезде в Норвиче. Та игра определила подход Фергюсона к решающим матчам на годы впереди заслужила звание самого впечатляющего командного перформанса в истории Премьер-Лиги.
На протяжении большей части сезона 1992/93 «Норвич» считался фаворитом в гонке за титул. «Канарейки» стали первыми лидерами таблицы в Премьер-Лиги после неожиданной победы над «Арсеналом» 4-2, показавшейся тогда не более чем аномалией первого тура. «Норвич» только в последней игре прошлого сезона спасся от вылета и продал своего главного нападающего Роберта Флека в «Челси». Но на самом деле настоящей звездой «Норвича» был Майк Уокер, спокойный валлиец с серебристыми волосами, один из самых многообещающих тренеров страны. В эпоху, когда доминировали примитивные забросы, комбинационный футбол «Норвича», умение забивать красивые голы и статус темной лошадки сделали команду фаворитом среди нейтральных болельщиков. Остальные тренеры в Премьер-Лиге были сторонниками дисциплины и специалистами по работе с конкретными людьми, но Уокер любил обсуждать тактику и предлагал понятную, позитивно направленную философию. Удивительно, но он ушел со своего предыдущего места работы, в «Колчестере», потому что директор клуба решил, что стремление Уокера к комбинационному футболу — это «слишком мягко» для низших английских дивизионов, и это несмотря на то, что «Колчестер» всего на одно очко отставал от первого места в четвертом дивизионе. Уокер заявил, что он «счастлив выигрывать каждый матч со счетом 4-3», хотя на самом деле «Норвич» потерпел несколько сокрушительных поражений и невероятным образом финишировал на третьем месте с разницей голов −4.
Формально «Норвич» играл по схеме 4-4-2, но на деле использовал гибкую вариацию этой схемы. В частности, отличительной чертой были очень высоко играющие крайние защитники Марк Боуэн и Иан Калверхаус. Правый вингер Руэль Фокс был одним из самых быстрых фланговых игроков в лиге, центральный полузащитник Иан Крук умел вырезать дальние передачи, а за голы отвечал нападающий Марк Робинс. Они были первой командой в Премьер-Лиге, играющей в красивый футбол, а обыграв «Уимблдон» в декабре со счетом 2-1, возглавили таблицу с отрывом в восемь очков после восемнадцати матчей.
Однако после этого «Норвич» по каким-то причинам не мог забить на протяжении следующих пяти матчей, почти подтверждая этим старомодную британскую присказку о том, что континентальный стиль игры становится бесполезен с приходом зимы, когда поля превращаются в трясину. «Норвич» оправился от спада формы и еще сказал свое слово в гонке за титул, снова возглавив Премьер-Лигу к началу апреля. «Астон Вилла» и «Манчестер Юнайтед» отставали на одно очко. «Канарейкам» предстояло сыграть против команды Фергюсона на своем поле в следующем туре, и, даже держа в уме «Виллу», этот матч казался решающей битвой за титул. Положение «Юнайтед» виделось шатким: команда не выигрывала в четырех матчах, а нападающий Хьюз был дисквалифицирован. Ожидалось, что ветеран Брайан Робсон сыграет в центре полузащиты, а Брайан МакКлэр вернется на позицию нападающего, на которой он выступал до прихода Кантона.
Вместо этого МакКлэр остался в полузащите, составив дуэт с Полом Инсом, а в атаке оказалось трое чистокровных вингеров: Андрей Канчельскис, Шарп и Гиггз, который на самом деле играл центрального нападающего, выдвинутого перед Кантона. Результатом стал выдающийся отрезок, полный стремительных контратак: «Норвич» владел мячом, но «Юнайтед» забил три гола после быстрых выходов из обороны за первые двадцать одну минуту.
Голы получались удивительно простыми. Сначала Шмейхель совершил классический перевод на левый фланг атаки на Шарпа, шведой вырезавшего мяч на Кантона, просочившегося между линиями. Француз придержал мяч, дождался поддержки от полузащитников через небольшую паузу и отдал пас вразрез, на который могли откликнуться сразу три игрока «Юнайтед»: Шарп, Инс и Гиггз. При этом Кантона искусно избежал офсайдной ловушки. Гиггз принял мяч, обвел вратаря Брайана Ганна, мог отдать пас на пустые ворота, но предпочел забить сам. От своей штрафной до гола в ворота «Норвича» «Юнайтед» понадобилось двенадцать секунд и восемь касаний.
Второй гол стал результатом еще лучшего командного взаимодействия. Шмейхель выдвинулся, чтобы подобрать потерянный мяч в штрафной, но Стив Брюс уже передал его в атаку направо — прямо на Канчельскиса, в одно касание сделавшего пас на Инса в центральный круг. Тот переправил мяч Гиггзу, покатившему назад на МакКлэра, и его передача в касание нашла Канчельскиса, вышедшего прямо на ворота. Вингер мог воспользоваться поддержкой Кантона, но сам пробросил мяч мимо Ганна и забил. И снова: от своей штрафной до гола за четырнадцать секунд и девять касаний.
Всего минуту спустя Инс — игрок, который предположительно должен заниматься страховкой пяти атакующих футболистов — подобрал мяч в центре поля, прошел одного, двух, трех футболистов, вывалился прямо на Ганна, а потом покатил мяч на Кантона, которому оставалось забить в пустые ворота. На этот раз атака началась в центре поля на половине «Юнайтед», и на гол потребовалось девять секунд и шесть касаний.
Этот контратакующий футбол выглядел удивительно просто. «Юнайтед» просто дожидался, пока «Норвич» перейдет в атаку, а затем пользовался свободными зонами с пугающей скоростью. Каждый раз, когда они прорывались с мячом большим количеством футболистов, им удавалось оставить Ганна вне эпизода, прежде чем забить гол в уже пустые ворота. «Мы хорошо умели контратаковать, но та игра превзошла даже наши ожидания, — подытожил Брюс. — Скорость и острота нашего движения, качество паса, все было на высшем уровне, и „Норвич“ просто не мог с этим справиться».
Фергюсон едва мог сдержать восторг, сказав: «Наш футбол порой был завораживающим, невероятная игра». Лучший же итог чуть позже подвел Кантона. Он сказал: «Это был поворотный момент. Мы сыграли идеальный матч. Мы показали идеальный футбол». «Юнайтед» получил победный импульс, и та победа открыла для них путь к завоеванию чемпионства. Если бы «Норвич» тогда обыграл «Юнайтед» и выиграл титул, их невероятный успех в качестве темной лошадки мог бы способствовать популяризацию игры во владение. Вместо этого, источником вдохновения стала скоростная атака «Юнайтед».
Первый титул «Манчестер Юнайтед» в Премьер-Лиге получился настолько удачным, что мог бы быть идеальным стечением обстоятельств. Но на следующий год, в сезоне 1993/94 команда вышла на совершенно новый уровень. Игроки часто говорят о том, как сложно отстоять титул — меньше мотивации и прогресс соперников играют свою роль. Но Фергюсон, защитивший чемпионский титул в Шотландии с «Абердином» в середине 80-х хотел быть уверенным, что игроки продолжают быть голодными до успеха. Перед началом сезона он объявил игрокам «Юнайтед», что в его офисе лежит запечатанный конверт со списком игроков, которые, как он считал, недостаточно жаждут завоевать второй титул. Фокус сработал крайне эффективно — футболистам хотелось доказать, что тренер ошибается.
Фергюсон, как было принято в то время, спрашивал у игроков их мнение относительно потенциальных новичков. И после того, как все в один голос согласились, что Рой Кин из «Ноттингем Форест» — полузащитник топ-уровня, Фергюсон побил британский трансферный рекорд и совершил одну из своих важнейших сделок. Баланс «Юнайтед» изменился: МакКлер отправился на скамейку, а Кин образовал идеальный по агрессии и боевым качества дуэт в центре поля с Инсом. Влияние Кантона, действовавшего из глубины, возросло, а Гиггз и Канчельскис обеспечивали угрозу справа и слева соответственно. Впечатление от мощнейших центральных полузащитников и словно наэлектризованных вингеров было таково, что некоторые журналисты определяли расстановку «Юнайтед» как 4-2-4, хотя в реальности это была схема 4-4-1-1, не такая уж далекая от 4-2-3-1, в явном виде прижившейся в Премьер-Лиге только десятилетие спустя.
«Юнайтед» доминировал по ходу сезона 1993/94. Уже в дебюте сезона команда одержала две победы на выезде против своих главных соперников за титул по прошлом сезону — «Норвича» и «Астон Виллы». С конца августа «Юнайтед» возглавил таблицу. До конца марта в чемпионате команда проиграла всего дважды — и оба раза «Челси», хотя в финале кубка Англии «Юнайтед» обыграл «Челси» со счетом 4-0. Так клуб завоевал первый в своей истории дубль. Основной состав Фергюсона вышел сыграл вместе со стартового свистка тринадцать раз и одержал тринадцать побед.
Последующие составы «Юнайтед» стали более изощренными, особенно когда Пол Скоулз и Дэвид Бекхэм обеспечили невероятное качество передач из центра поля. Это помогло «Юнайтед» улучшить свою игру в Европе. Однако в условиях Премьер-Лиги те одиннадцать футболистов, которые были у Фергюсона в сезоне 1993/94, идеально подходили для еженедельных противостояний в чемпионате, в котором на первом месте все еще находились физическая борьба, жесткие отборы и плохие поля. Кроме того, тогда все еще игралось сорок два матча — на четыре больше, нежели начиная с сезона 1995/96, когда число команд в АПЛ сократили с двадцати двух до двадцати. В терминах Фергюсона тогда были «по-настоящему жесткие ублюдки», и позднее он предположил, что состав 1993/94 был так же хорошо, как и тот, который выиграл требл пять лет спустя.
Расстановка «Манчестер Юнайтед» 4-4-1-1 с жесткими центральными полузащитниками и скоростными фланговыми игроками стала тактическим идеалом для первого десятилетия Премьер-Лиги. Однако при этом оставалась очевидной та трудность, с которой сталкивались другие команды при попытке пойти по стопам «Юнайтед»: у них не было своего Кантона.