Уроженец Ливерпуля Джеррард стал частью академии клуба в 9 лет и, начиная с 11-летнего возраста, он бок о бок с Майклом Оуэном проходил молодежки всех уровней. В жизни у Джеррарда случился эпизод, который повлиял на всю его жизнь и карьеру. Его двоюродный брат Джон-Пол Гилхули, на пару лет его старше, был огромным фанатом «Ливерпуля» и стал самой юной жертвой трагедии в «Хиллсборо» 1989 года. Они регулярно играли в футбол у дома Джеррарда в Хайтоне. Как-то Джеррард рассказал о том, как смерть Джона-Пола повлияла на его футбольную карьеру: «Когда я видел его родителей на трибунах, я еще больше хотел добиться успеха».
С юного возраста Джеррард был мастером паса. Но в 10 лет случился один эпизод, который мог поставить крест на его карьере. Он как обычно играл в мяч у своего дома, когда тот отскочил прямо в крапиву. В попытки выбить его оттуда он наступил прямо на грабли, одно острие которых угодило ему прямо в большой палец. В больнице серьезно обговаривалась возможность ампутации покалеченного пальца, поэтому отец Джеррарда в срочном порядке позвонил директору Академии Ливерпуля Стиву Хейвую. Он прилетел в больницу убеждать врачей отказаться от этой идеи. Действительно ли его влияние что-то изменило или нет — неизвестно, но палец все-таки спасли.
Как и Лэмпарда, Джеррарда не приняли в Юношеский центр совершенствования игры ФА, поэтому он продолжил свое обучение в «Ливерпуле». Как и в случае Скоулза, многие считали, что Джеррарду не хватает физической мощи. Он дебютировал за основную команду в возрасте 18 лет, выйдя на замену на позицию правого защитника. Впервые в основе он вышел на игру против «Тоттенхэма» на позиции правого флангового игрока оборонительного плана, которую тогда обычно занимал Давид Жинола. Но все же Джеррард был прирожденным центральным полузащитником. Свой первый матч на этой позиции он провел против «Сельты Виго», за которую тогда выступал Клод Макелеле, и сразу стал игроком матча.
В течение нескольких следующих лет Джеррард не часто получал шанс играть, к тому же в основном ему приходилось выступать справа. Но в начале 2000 года он начал чаще появляться в центре в паре с нацеленным на оборону Диди Хаманном. В то время из-за круга обязанностей его часто сравнивали с Патриком Виейра, хотя Джеррад имел право чаще забегать в атаку. Он забил несколько впечатляющих голов с дальней дистанции. И все же, он, прежде всего, был полузащитником оборонительного плана, главной задачей которого было помешать игре соперника.
На заре карьеры Джеррарда больше всего опасений вызывали его агрессивные подкаты. Однажды Хейвуй даже вызвал отца Джеррарда, чтобы удостовериться, что дома у них все в порядке, потому что агрессия в его действиях на тренировках была серьезной проблемой. В 16 лет его даже отправили к спортивному психологу Биллу Бествику в надежде справиться с его чрезмерным желанием идти в подкаты. Его дважды удаляли в дерби Мерсисайда за грубейшие подкаты против Кевина Кэмпбелла и Гари Нейсмита. Его действия против Виейра в рамках Коммьюнити Шилд привели Арсена Венгера в бешенство. Был он также удален за нарушение против Жерома Боатенга из «Астон Виллы», его действия были так вопиюще грубы, что он даже потом звонил голландцу и извинялся. Однажды он сам отмечал: «Физическая борьба Премьер-Лиги подходит мне по стилю. Идите в подкаты, готовьтесь стать их жертвой, вставайте и продолжайте игру».
Джеррард быстро оказался в составе сборной Англии, где его просто поразили действия Скоулза на тренировках. Он вспоминал: «Скоулз был так умен, так умел. Он мог создавать голы всевозможными способами — с кроссов, завершающих ударов, дальних ударов, ударов на силу, с отскока и в движении». Джеррард дебютировал за сборную в мае 2000 года в победной игре против сборной Украины (2:0) на позиции опорного полузащитника в схеме 3-5-2 за спинами Скоулза и Стива МакМанамана. Он так поразил своей игрой, что получил вызов в сборную на Евро-2000 в качестве сменщика Пола Инса. Он сыграл полчаса за англичан в победном матче против немцев. Эта игра больше всего запомнилась его грубейшим подкатом на Хаммане, его одноклубнике. Перед следующим матчем между командами, который состоялся в том же году, он так прокомментировал этот эпизод: «Я не думаю, что он это заслужил. Но ему все-таки не стоило визжать как девчонка, не так ли?»
После Евро-2000 Пол Инс завершил карьеру в сборной. Учитывая ограниченный выбор полузащитников оборонительного плана — в таком качестве использовались даже центральные защитники Гарет Саутгейт и Джейми Каррагер, — Джеррард без особых проблем забронировал себе место в стартовой обойме команды Эрикссона. В своем шестом матче за сборную против команды Германии он забил гол, который стал первым в разгромной победе над немцами 5-1, и в целом показал прекрасную игру.
Именно с этого матча начался знаменитый поиск компромисса в центре полузащиты. Джеррард вспоминал: «Моей задачей было все разрушать, сминать немцев на пути. Я бы хотел действовать с большим прицелом на атаку, но все равно было неплохо врезаться в немцев». За сборную он в основном выступал под 4 номером, а в «Ливерпуле» выбрал 8-ку, подчеркивая разницу в его обязанностях в сборной и клубе. Он также отмечал, что Скоулз тоже играл против немцев на более оборонительной позиции, чем обычно. Частично это объяснялось тактическими задачами, а частично — недостатком дисциплины у Джеррарда по сравнению с более привычными партнерами Скоулза по зоне Инсом, Ники Баттом и Дэвидом Батти.
Англии удалось одержать внушительную победу большей частью благодаря контратакующим действиям Майкла Оуэна и Эмиля Хески, чем их доминированию над немцами. Матч для центральных полузащитников начался не особо убедительно, поскольку оба вышли не на самых оптимальных для себя позициях, то есть ближе к обороне, чем им хотелось бы. Многие опасались, что Эрикссон откажется от 4-4-2 в пользу иной схемы, но, несмотря на все переживания, он оказался более «английским» тренером, чем Терри Венейблс, Ходдл или Киган. Частично это случилось из-за того, что два англичанина Боб Хотон и Рой Ходжсон представили данную схему сборной Швеции в 70-х годах, цвета которой защищал Эрикссон.
Примерно в это время качество игры Скоулза за сборную стало ухудшаться, а голевые показатели так вообще вселяли опасения. Частично причиной этому стала смена позиции. После семи голов в стартовых 16 матчах, он смог забить ещё семь лишь проведя на поле следующие пятьдесят игр. Показатель точности передач тоже не вселял оптимизма. Тут можно вспомнить его ужасную игру против сборной Греции, в которой лишь поздний удачный штрафной Дэвида Бекхэма позволил англичанам вырвать ничью 2-2 и квалифицироваться на Чемпионат мира 2002 года. На сам турнир он и вовсе не поехал, уступив свое место партнеру по «Манчестер Юнайтед» Батту. Джеррард также пропустил турнир, получив травму.
В матчах квалификации к Евро-2004 Джеррард и Скоулз стали основной парой полузащитников, но это не спасло последнего от критики в свою сторону из-за голевой засухи. На клубном уровне он занимал позицию атакующего полузащитника в схеме 4-4-1-1 за спиной у Рууда ван Нистелроя, благодаря чему в сезоне 2002/03 забил 14 мячей в рамках Премьер-Лиги, что является его лучшим показателем в карьере. Однако перед Евро-2004 Скоулз не забивал за сборную уже три года. Он сам признавал: «Я в команде для того, чтобы забивать голы. Если же я этого не делаю, то я должен быть готов к тому, что не получу вызов. Все ждут от меня, что я буду забивать. Если этого не происходит, и я не вношу должный вклад в действия команды, то мои шансы на попадание в сборную тоже должны быть незначительны. Иное не для меня. Учитывая тот факт, что есть игроки как Фрэнк Лэмпард, проведший отличный сезон за клуб, то они, возможно, больше заслуживают права быть в основе. Если менеджер выберет вместо меня его, я только за него порадуюсь. Я ведь знаю, что был недостаточно хорош».
Лэмпард расцвел в «Челси» частично благодаря Роману Абрамовичу, своими финансами превратившего команду в претендента на титул, а частично — изменениям, которые в его игру внес Клаудио Раньери, приказав ему действовать более консервативно в системе 4-4-2. Еще перед подписанием англичанина из «Вест Хэма» в личном разговоре Раньери отмечал, что соотношение атакующих и оборонительных действий Лэмпарда в играх за «молотобойцев» было 70 к 30 в пользу атаки, а в «Челси» он бы хотел видеть 50 на 50. Лэмпард отмечал: «Он хотел сбалансировать мою игру, научив меня правильно выбирать время для забегов». Ранее он так хотел показать свою скорость в обгоне соперников, что часто оказывался у штрафной соперника в ожидании мяча в качестве эдакого бонусного нападающего. На тренировочных матчах Лэмпард часто слышал окрики Раньери о том, что нужно оставаться на месте и ждать, когда ему лучше всего будет забегать к штрафной площадке. «Я научился реагировать на каждую отдельную ситуацию, чтобы выбрать самый благоприятный момент для удара». Он стал более ответственен в плане тактических действия.
А потом было Евро-2004, которое несправедливо запомнилось как турнир, в котором креативности был объявлен вотум недоверия из-за того, что Скоулза отправили на левый фланг. Но в реальности все обстояло совершенно иначе. У Эрикссона в распоряжении оказалось сразу четверо выдающихся центральных полузащитника: Бекхэм, Лэмпард, Джеррард и Скоулз. Бекхэм был капитаном команды и часто считался спасителем Англии, Лэмпард провел лучший клубный сезон из четверки, Джеррард же представлял собой всестороннее развитого полузащитника и был неудержим, а вот Скоулз при всем его невероятном таланте просто недостаточно хорошо выступал за сборную. Все четверо были креативными, атакующими полузащитниками, поэтому Эрикссону возможно стоило обратиться к использованию игроков, работающих на удержание мяча, ведь в составе были Батт и Оуэн Харгривз. В таком случае пришлось бы оставить вне обоймы Скоулза, но он решил отказаться от такого решения и использовал потенциально более компромиссный вариант схемы, что демонстрировало его веру в Скоулза.
Вместо того, чтобы отправить его просто на фланг, Эрикссон пытался использовать «даймонд» в центре поля со Скоулзом на вершине, которого он позже назвал «лучшим игроком сборной Англии». По сути, вся команда строилась вокруг него. В этой схеме был смысл. Гари Невилл и Эшли Коул бороздили фланги, давая возможность всем четверым полузащитникам действовать в центре. Важно, что их всех инх именно Лэмпард находился ближе всего к защите, ведь это тоже было демонстрацией того, что Эрикссон считал именно его наиболее дисциплинированным игроком центра поля. Хотя самому Лэмпарду эта позиция не особо нравилась. Джеррард же был расстроен необходимостью играть слева в этой схеме. Он и Лэмпард хотели бы играть ближе к атаке, но Эрикссон там видел только Скоулза.
Опробовав впервые данную схему лишь на тренировке перед Евро-2004, команда столкнулась с кошмарным результатом: они проиграли со счетом 3-0 команде второго эшелона. После этого Эрикссон собрал у себя всех полузащитников и спросил, какую схему они хотели бы видеть. Скоулз высказался за «даймонд», но остальные выбрали более традиционную схему с четырьмя полузащитниками, и Эрикссон вернулся к 4-4-2. Скоулз был разочарован, но было бы очень глупо игнорировать мнение большинства в угоду одному игроку, который по собственному признанию играл недостаточно хорошо. К тому же, Скоулз не был способен доиграть до конца матча. Эрикссон вспоминал, что во время тренировок на Евро-2004 он не отрабатывал с командой послематчевые пенальти, ведь знал, что бить их он не будет. Когда швед спросил у него об этом, Скоулз ответил, что он с трудом отыграет 60 минут, не говоря уже о 120.
Использовать Скоулза в центре поле в плоской схеме, нацеленной на атаку, было бы неразумным. На том этапе полузащитники часто должны были идти в подкаты, не нарушая правил при этом. Это же было главной слабостью Скоулза. По признанию каждого из его тренеров — Фергюсона, Ходдла, Кигана и Эрикссона — это было ещё более заметно на фоне его сильных качеств. Скоулз просто так и не смог овладеть искусством чисто оттеснять соперника от мяча. Его грязная игра часто наказывалась рефери из Европы. Неудивительно, что он является лидером по количеству предупреждений в Лиге Чемпионов. Эрикссон просто не мог позволить себе использовать в схеме с двумя центральными полузащитниками игрока, которому не хватало скорости и мастерства остановить соперника.
В то же время Джеррад получил признание благодаря игре в основном в качестве полузащитника оборонительного плана. Бекхэм отмечал, что «с ним в основе команда была более сбалансированной». В свою очередь Лэмпард под руководством Раньери в «Челси» стал играть более дисциплинированно. Казалось, что именно эта пара идеально подходила для такой схемы. К тому же, ничто не мешало Скоулзу, играющему на фланге, забегать в атаку, ведь его надежно прикрывал Коул. Отправив креативного игрока в эту зону, Эрикссон сумел решить «проблему левого фланга», которая оставалась годами неразрешенной из-за банального недостатка высококлассных игроков на этом месте. Стоит отметить, что в течение трех Чемпионатов мира в составе команд-победителей Италии, Испании и Германии на левом фланге действовали именно центральные полузащитники по изначальному амплуа — Симоне Перротта, Андрес Иньеста и Месут Озил. Так что у Скоулза было все, чтобы успешно заиграть на этой позиции.
В целом сборная Англии сыграла неплохо на Евро-2004. Все ожидания несколько наивно зиждились на не по годам зрелой игре Уэйна Руни. Именно его травма в четвертьфинале стала наибольшей проблемой для сборной Англии, а не система Эрикссона. Сразу после окончания турнира Скоулз завершил международную карьеру. Он неоднократно отмечал, что его решение никак не было связано с тем на какой позиции он выступал. «Многие люди обвиняли Свена в том, что я ушел из сборной, но на самом деле я и за „Манчестер Юнайтед“ тоже играл на фланге и забивал много голов». Просто в сборной это не работало. Скоулз также признавал, что причиной тому была необходимость находиться вдали от семьи в течение длительного периода во время матчей сборных. И он некоторое время спустя критиковал игроков сборной за излишний эгоцентризм. «У нас одни из лучших игроков мира, но для многих из них персональный успех стоит на первом месте». Свой же вклад в тактическое развитие английского футбола Скоулз сделал немного позже, заиграв на позиции гораздо глубже в центре поля. Там он сумел убедить всех будто он годами играл именно там.
После Евро-2004 в центре поля сборной Англии случились серьезные изменения. Во-первых, в сборной не было больше Скоулза. Во-вторых, Жозе Моуринью возглавил «Челси» и отправил Лэмпарда на позицию слева в центре поля в схеме 4-3-3, дав ему больше всего атакующих полномочий из трио полузащиты. В-третьих, Рафаэль Бенитес пришел в «Ливерпуль». Хотя изначально он использовал Джеррарда в центре полузащиты или на правом фланге в схеме 4-4-2, ему быстро стало очевидно, что англичанину лучше всего подходит максимально приближенная к атаке позиция в схеме 4-2-3-1 с двумя полузащитниками оборонительного плана у него за спиной. Стоит напомнить, что в 2005 году оба футболиста играли на умопомрачительном уровне. Лэмпард и Джеррард заняли второе и третье место в голосовании на Золотой мяч, уступил лишь бразильскому форварду Роналдиньо. Так что в распоряжении сборной Англии было сразу два одновременно лучших футболиста Европы и два лучших полузащитника мира.