Анри был наибольшей проблемой для ван Нистелроя. В 90-х не все обращали внимание на недостаток футбольной универсальности. Но с приходом в Премьер-Лигу, голландца начали сравнивать с другим центрфорвардом топ-уровня, однако футболистом совершенно иного стиля игры. Только ленивый не дискутировал на тему этих двоих, своеобразная версия противостояния Криштиану Роналду и Лионеля Месси, только в рамках Премьер-Лиги. Анри забил больше ван Нистелроя, и кроме того, спектр его умений был шире. Анри был Месси, а ван Нистелрой — Роналду, кстати, позже они оба сыграют в одних командах со своими будущими прототипами.
Пол Скоулз подтверждал, что ван Нистелроя очень сильно заботило соперничество с Анри. «Если он не забивал — он просто садился в конце автобуса без настроения, даже если мы побеждали в матче, — рассказывал Пол. — А затем, если он решал взглянуть на события параллельных матчей, и, к примеру, Анри отличался, то он еще сильнее мрачнел. Он видел в Анри персонального соперника и был тверд во мнении, что перегонит француза по количеству голов».
За пять лет карьеры ван Нистелроя в Англии, он на пару с Анри выигрывал пять Золотых Бутс АПЛ, но счет был 4-1 в пользу Тьерри: 24-23, 24-25, 30-20, 25-6, 27-21. Только в сезоне 2002/03 ван Нистелрой смог одолеть Анри по количеству голов, кроме того выиграв свой единственный титул чемпиона главной английской лиги. И все равно каким-то образом голландец стал тенью Анри, завоевавшего звания Лучшего игрока сезона по версиям ПФА и АФЖ.
В последнем туре, когда «Юнайтед» уже был утвержден чемпионом, все взоры обратились на Анри и ван Нистелроя, на их схватку за Золотую Бутсу. Анри забил в ворота «Сандерленда» на седьмой минуте, а затем ван Нистелрой реализовал пенальти на последних минутах матча с «Эвертоном». 24 у Анри, 25 у ван Нистелроя. Голландец признался, что во время пробития пенальти он думал лишь о Золотой Бутсе. Примечательно, что Анри не интересовал личный успех. Во втором тайме матча он создал не менее трех голов — все для Фредди Юнгберга — и стал одним из трех футболистов, сделавших хет-трик из голевых передач в Премьер-Лиге. Кроме бытия нападающего, Анри еще прославился, как прекрасный ассистент — в том сезоне он отдал 20 голевых пасов, этот рекорд Премьер-Лиги до сих пор удерживается. «Без умения отдать последний пас бомбардир — никто, — однажды сказал Анри. — Кроме того, я не из тех футболистов, кто страдает, когда не забивает».
Один пример такого типа игроков был очевидным. Стоит отметить, что пока ван Нистелрой всегда праздновал обыкновенные переводы мяча в ворота необыкновенно рьяно, Анри беспечно отмечал голы в стиле своего героя — баскетбольной легенды Майкла Джордана. Он даже предложил не учитывать все свои голы в матчах, когда «Арсенал» проигрывал, ведь, по его словам, они не имели смысла. Он был по-настоящему командным игроком, и когда его напарники по команде били выше ворот по мячу, предназначавшемуся французу, он бескорыстно аплодировал им за такую идею. Во время «Непобедимых», в сезоне 2003/04, случались моменты, когда Анри терял мяч. Он тут же бросался догонять соперника и накрывал в одиночку двух или трех игроков. Это было зрелищно и необычно: самый атлетичный игрок Премьер-Лиги совершал отменные рывки вглубь своей половины поля, чтобы отработать в защите и создать давление на соперника. Этим он подавал пример напарникам — если Анри мог усердно трудиться, значит и им стоило, так?
Анри не просто был одним из лучших бомбардиров того периода, он пришел, чтобы определить целую эру английского футбола. Он был редким игроком, обладавшим артистизмом и атлетизмом, и, в отличие от ван Нистелроя, развлекал толпу, был «шоуменом», по словам Джорджа Беста. Нарезки его «лучших голов» состояли из совершенно разных ударов по воротам — дальнобойные «пушки», ловкие проходы, финальные касания после командного розыгрыша мяча. Анри был трюкачом: вколачивал мяч пяткой, забивал пенальти в стиле Паненка и даже в неразберихе перед штрафным ударом, пока вратарь выстраивал стенку, но судья разрешал играть без свистка.
Никто другой не вызывал таких оваций, как он. В 2004-м году «Арсенал» на выезде в рамках Кубка Англии разгромил «Портсмут» со счетом 5-1, выдав шикарную и остроумную игру. Атмосфера на «Фраттон Парк» была прекрасной, а весь стадион аплодировал не жалея ладоней несмотря на крупное поражение хозяев, ведь лондонцы показали превосходный атакующий футбол. «За свою жизнь я подобного никогда не встречал», — признавался Анри, а Арсен Венгер остался им очень доволен. Он сказал: «Прекрасный результат. Но еще больше удовольствия получаешь от болельщиков соперника, которые чествуют твою команду». И когда «Арсенал» позже вернется в Портсмут в рамках матча лиги, уже заполучив титул, болельщики «помпи» будут во втором тайме распевать имя Анри во весь голос. Он обменялся с соперником футболками и прошелся перед трибунами в форме «Портсмута», аплодируя фанатам, прежде чем покинуть «Фраттон Парк». Создавалось впечатление, что Анри принадлежал всей Премьер-Лиге, а не только «Арсеналу».
Если ван Нистелрой был чистейшим форвардом, которого только можно представить, то Анри вообще не был таким. Сильно сказалось решение Венгера перевести француза с позиции фланговой на острие атаки. Арсен тогда был привержен схеме 4-4-2, и решение было достаточно очевидным — кроме того, Анри в молодежной команде играл на позиции форварда. Но для английских зрителей было необычно наблюдать его игру. Они не были посвящены в нюансы схемы 4-4-2.
Венгер в августе 1994 года показал всему миру Анри, выпустив его еще во времена «Монако». Позже, специалист покинул пост, а Анри стал привыкать к роли на фланге в 4-3-3. Франция выиграла чемпионат мира-1998, и в сборной Тьерри тоже выступал на краю атаки. Такая роль была будто создана для игрока, благословенного невероятной скоростью и обделенного жаждой навесить в штрафную. За рамки можно вынести непонятные полсезона в «Ювентусе». Туринцы действовали по схеме 3-5-2 без крайних атакующих полузащитников. Анри хорошо играл впереди, но во время оборонительных действий ему приходилось играть латераля, с чем он справлялся. Но это было полное растранжиривание таланта француза, хотя сам Анри категорически не согласен, что его эра в Серии А была провалом — он говорил, что играл вполне хорошо, но увидел в возможности перехода в «Арсенал» лучшее решение для его карьеры.
В «Арсенале» при схеме 4-4-2 у Анри были две потенциальные роли: левый атакующий полузащитник либо форвард. И часто люди забывают, что первая ему ближе, чем последняя. В первых 15 турах сезона 1999/00 он выходил слева в полузащите пять раз, три раза начинал в центре и семь раз не попадал в стартовый состав. Де факто, он был четвертой опцией Венгера на позицию центрфорварда — Деннис Бергкамп 12 раз стартовал, Нванкво Кану — десять и Давор Шукер — пять. Анри был вынужден ждать шанса. И хотя вряд ли Венгер не ожидал многого от Тьерри, полный переход на позицию в центре так и не совершился. Когда Марк Овермарс набрал форму и вернулся на законный левый фланг, Анри переместили в центр нападения. Позже француз отдаст должное Венгеру за «... [он] уверил меня, что я могу играть там, где я всегда играл раньше», нежели за перевод на совершенно новую позицию.
Анри открыл счет своим голам в Премьер-Лиге только в сентябре 1999-го, выйдя на замену в матче против «Саутгемптона». И до ноября ему не удавалось поразить ворота соперника, но затем он дважды забил «Дерби» (0-1 превратился в 2-1, благодаря двум передачам Овермарса). Он показал потенциал, намекающий зрителю, что французу подвластно стать лучшим бомбардиром «Арсенала». С того момента его прорвало. Забив лишь один мяч в первых восьми играх, Анри отличился 16 раз в 19 матчах — лишь однажды он начинал вингером, да и то, на вторые 45 минут матча его передвинули вперед.
Конечно, он был необычным форвардом. Его игра на левом фланге очень хорошо просматривалась во время игры в «Арсенале», потому что он часто занимал позицию левее правых защитников соперника, получал мяч и результативно пробивал в дальний от себя угол правой ногой. Это стало фишкой Анри. По большей части, конечно, благодаря постоянной и усердной работе на тренировочном поле будучи тинейджером — он повторял упражнение раз за разом: получает мяч близко к центру поля, пробегает мимо манекена-защитника и пробивает по воротам. Он забил фирменный гол на чемпионате мира в 2006-м против сборной Ирландии и посвятил мяч Клоду Пюэлю — тренеру молодежной команды «Монако», в которой играл Тьерри. Пюэль, позже занявший пост тренера в «Саутгемптоне», заставлял Анри работать над завершением каждый день после основных тренировок. «Я не родился с даром забивать, — позже скажет Анри. — Я был быстр. Мне нужно было создать десять моментов, чтобы забить, но в то же время я создавал их. Потом я сказал себе: „Ты не всегда сможешь иметь столько шансов. Нужно уметь лучше реализовывать их“».
Расположение Анри на поле очень усложняло жизнь соперникам. Фергюсон признавал, что когда «Юнайтед» встречался с «Арсеналом», он давал указание правому защитнику — обычно это был Гари Невилл — оставаться в обороне в любом случае. Анри вдохновлялся тремя игроками: первым делом — Джордж Веа, который играл с Венгером в «Монако», но еще Ромарио и Роналдо. Эти трое, по словам Анри, «переосмыслили позицию центрального нападающего, они были первыми, кто опускался ниже штрафной соперника и подбирали мяч в центре поля, смещались на фланг, стягивали на себя и дезориентировали центральных защитников своими забегами, прорывами и дриблингом».
Но Анри вывел все это на новый уровень. Те трое были крайне мобильными, но все же «девятками» по назначению. Анри же совсем не чувствовал себя форвардом, и в связи с любовью Бергкампа опускаться ниже по позиции, часто случалось такое, что центральные защитники просто не понимали, против кого им играть. Играть против «ложных девяток» стало популярным только несколько лет спустя, однако «Арсенал» отлично справлялся со схемой, где центральных форвардов не было вовсе, лишь «десятка» и левый атакующий вингер. И пока Фергюсон перешел с фундаментальных 4-4-2 на схему с одним форвардом, «Арсенал» играл по той же схеме, только без нападающих вообще.
И хотя Анри мог забить больше, чем ван Нистелрой, у «Арсенала» было больше источников для организации голов. Фредди Юнгберг забил 12 раз в 25 матчах триумфального для «Арсенала» сезона 2001/02, а на противоположном фланге Робер Пирес, завоевавший награду Лучшего игрока сезона по версии спортивных журналистов в том году, несмотря на серьезную травму колена, забил удивительные для того времени и позиции крайнего полузащитника 14 голов в трех сезонах — с 2002/03 по 2004/05. Опять же все не так: атакующие игроки создают, а полузащитники забивают.
Прекрасно запомнился дуэт Бергкампа и Анри — они были безусловно двумя шикарными нападающими одной линии поля, — но в «Арсенале» лучшей связкой была пара Анри-Пирес. Они играли в стеночку на невероятной скорости, благодаря чему отрывались от обороняющихся на левом фланге, а Бергкамп комбинировал с Юнгбергом — один забегает, второй вразрез отдает идеальную передачу. «Самое прекрасное — отдавать передачу с такой позиции, с которой ты мог бы забить, — говорил Анри. — Ты понимаешь, что достаточно хорош, чтобы забить, но в итоге отдаешь пас. Ты делишься. И ты видишь то удовольствие в глазах парня, которому пасуешь. Ты знаешь, он знает, все знают». С другой стороны ситуация ван Нистелрой — Скоулз. Пол забивает с близкого расстояния, и потом ему приходится извиняться перед голландцем за украденный гол, когда Рууд стоял прямо позади него, готовый забить.
В 2016 году Арсен Венгер праздновал 20-летие у руля «Арсенала», и по этому поводу Анри взял у него интервью с небольшим опросом. «Мы играли 4-4-2 с Деннисом Бергкампом, который был форвардом, но когда он играл с тобой, то схема немного превращалась в 4-2-3-1, — сказал Венгер. — К тому же, в то время у нас были игроки вроде Фредди Юнгберга, способные забежать из глубины поля, так что в те времена мы могли играть и в два, и в три форварда». Отход от концепций с двумя форвардами не означал, что оставшийся единственный нападающий должен выдавать львиную долю голов; это означало, что голы будут приходить из других ресурсов.
Фергюсон был в курсе того, что «Юнайтед» отстает в этом плане, и во втором сезоне он принялся, к всеобщему удивлению, критиковать голландца на публике. «Иногда, я думаю, Рууд слишком эгоистичен, — сказал Фергюсон СМИ. — Очевидно, что будь он менее эгоистичным, то не забил бы 36 голов в прошлом сезоне, но бывали ситуации, когда ему стоило отдать пас, и я говорил с ним об этом. Рууд думает, что если он не забивает — значит не помогает, и об этом я с ним тоже говорил. Когда он не забивает, то злится на себя, тем самым себя подставляя. Рууд еще молод, и если он сможет добавить этот аспект в свою игру, то станет поистине великим игроком».
В том сезоне ван Нистелрой выиграл как Золотую Бутсу, там и медаль за первое место в АПЛ. Он был единственным форвардом, под ним играл Пол Скоулз, раскрывшийся в более атакующей позиции и получавший удовольствие от игры в нападении, забив в том сезоне рекордное для себя количество голов. И все равно ван Нистелрой видел в Скоулзе только «снабжающего», того, кто подавал бы голландцу мячи для реализации. В том году сложно было спорить с показателями ван Нистелроя, и он по-прежнему волновался о своей универсальности. «Если взглянуть на [бывшего форварда сборной Германии] Герда Мюллера — вы увидите исключительно игрока-форварда. Мне это не нравится, хоть он и забивал очень много, — сказал ван Нистелрой в конце 2003-го. — Я всегда хотел быть более полноценным. Мои амбиции заключались в комбинировании „девятки“ и „десятки“ — игрока, который мог бы забить и создать шанс для команды и партнеров».
Но кроме цифр на спине, от «десятки» в игре голландца было совсем немного. В среднем он отдавал только три ассиста за сезон в течение пяти лет в английском футболе, тот же показатель у Анри — десять. Все чаще казалось, что «Юнайтед» был очень предсказуем с ван Нистелроем в атаке. Это было полной противоположностью идеи перехода на 4-5-1 Фергюсоном в попытке разнообразить игру. Шотландец сам позже отмечал: «Я думал, что спектр навыков Рууда будет шире, чем оказалось на самом деле». Ван Нистелрой был скорее нападающим прямиком из 90-х, на манер Робби Фаулера или Энди Коула — чистый наконечник — но тренеры нового тысячелетия склонялись к разносторонним игрокам.
Стоит вспомнить, что, пока признанию наследия Анри потребовалось время, люди той эпохи считали ван Нистелроя лучшим форвардом. Центральных нападающих все еще представляли в традиционных тонах, и навык игры на втором этаже голландца воспринимался опасностью, поэтому его ценили больше. Алан Смит, бывший нападающий «Арсенала», став журналистом Telegraph, написал: «Если говорить о всесторонних футболистах, то голландца это лишь немного касается». И это выглядело странно в ретроспективе эпохи, когда игра в пас стала такой важной. Однако отсутствие голов головой воспринималось тогда людьми как недостаток. Зрители оставались в недоумении, почему форвард шел к угловому флажку подавать, вместо того, чтобы находиться в центре штрафной и бороться за верховой мяч. Более того, он давал одноклубникам шанс пробить пенальти, чаще, когда фолили на нем самом.
Ван Нистелрой, привыкнув к роли главного нападающего в «Манчестер Юнайтед», растерялся, когда сэр Алекс Фергюсон подписал форвардов, соперничающих с ним по статусу. В 2003-м Фергюсон продал Дэвида Бекхэма, крайнего полузащитника, способного выписать шикарный кросс на ван Нистелроя, и заменил его португальским пареньком, который редко навешивал, чаще брал игру на себя. Годом спустя в клуб пришел Уэйн Руни — и «Юнайтед» лучше стал выглядеть без ван Нистелроя. Сезон 2004/05 он начал тяжело, забив лишь однажды с игры в девяти матчах, вынесли за скобки три гола с пенальти. Потом он получил травму и пробыл в лазарете с ноября до середины февраля. В это время «Юнайтед» выдает лучший отрывок в сезоне, набрав 32 очка из 36 возможных, включая впечатляющие выступления на «Энфилде» и «Хайбери». Команда играла через Руни и Роналду.
Схватка с этой парочкой ознаменовала упадок ван Нистелроя в «Юнайтед». С Руни он никак не мог сыграться, и англичанин после отъезда голландца открыто его критиковал: «Думаю, он понимал, что стиль, который мы проповедуем, не подходил его игре. Он отличный форвард, но игроки, которых привели тренеры — Роналду, Луи [Саа] и я — подходили лучше для игры в быстрый, контратакующий футбол. Мы играем на скоростях, а Рууд любил замедлить атаку... У меня такое чувство, что он стал несчастлив после моего трансфера в клуб... Мы с Руудом ладили, но вот с Роналду у него не складывались теплые отношения. На тренировках они пару раз ругались, и когда Ронни не отдавал быстро пас на него, Рууд очень бесился». Эту жалобу часто можно было повстречать. Ван Нистелрой открыто выражал неудовольствие тем, что ему приходится играть с Роналду, потому что португалец любил придержать мяч и совсем не навешивал в штрафную. На то время это была вполне справедливая жалоба.
Но напряжение все усиливалось. ван Нистелрой не прекращал жаловаться на Криштиану ассистенту главного тренера «Юнайтед» Карлушу Кейрушу, но все жалобы шли мимо ушей, потому что сам Кейруш был сторонником юного таланта-соотечественника. Это еще сильнее печалило ван Нистелроя, и однажды на тренировке произошел инцидент: голландец сфолил на Роналду. И когда Роналду поднялся на ноги, чтобы пробить штрафной, Ван Нистелрой крикнул: «Что ты сделаешь, пожалуешься своему папочке?!» Конечно, эта фраза была скорее сарказмом, нацеленным на отношения Роналду и Кейруша, но вот буквально недавно у Роналду умер настоящий отец, долго боровшийся с алкоголизмом. Слова голландца действительно задели Криштиану.
Неблагополучный инцидент для ван Нистелроя. Так он еще больше разругался с нападающими в команде как на поле, так и за его пределами. Он поговорил с Фергюсоном и объявил о своем желании покинуть клуб в 2005-м. Подкрепил заявление словами, что ему некогда ждать, пока Руни и Роналду вырастут в победителей Лиги Чемпионов, чем ошарашил своего главного тренера, который надеялся, что Рууд будет лидером для этих парней. В следующем сезоне все пошло еще хуже. Снова «Юнайтед» себя показывал много лучше без ван Нистелроя, и он никак не мог со скамейки запасных пробиться в основу. «Красные дьяволы» переиграли «Уиган» в финале Кубка Лиги-2006 со счетом 4-0, очень легкий матч для манкунианцев. Когда ван Нистелрой узнал, что встречу начнет в запасе, он обматерил Фергюсона словами «****» и «******», что позже попало в газеты каким-то загадочным образом. Перед финальной игрой сезона 2005/06 — против «Чарльтона» — ван Нистелрой пнул Роналду на тренировке, но Рио Фердинанд тут же отомстил, и Рууд уже замахнулся в ответ защитнику, но промазал. Такие ситуации — не редкое явление на тренировках, но для голландца это была последняя капля. По приезде на матч против «Чарльтона», Фергюсон сказал ван Нистелрою четко и ясно отправляться домой, и уже ближайшим летом Рууд переехал в мадридский «Реал».
Ван Нистелрой, возможно, давно хотел уехать в Испанию — в контракте голландца отдельной клаусулой был упомянут «Реал Мадрид» — однако все же это был очень печальный конец приключений в Англии для одного из лучших бомбардиров Премьер-Лиги. Он воссоединился со своим другом Дэвидом Бекхэмом в стане «сливочных», но Роналду преследовал его и дальше — в 2009 он тоже перешел в «Реал», и, что интересно, ван Нистелрой сыграл после этого трансфера только один матч, даже несмотря на изменившиеся отношения между футболистами. Позже, ван Нистелрой с чистым сердцем отметил невероятный прогресс Роналду, а также позвонил Фергюсону и извинился за свое поведение в своем последнем сезоне в «Юнайтед».
Однако Фергюсон все равно правильно сделал, что продал голландца. Уход ван Нистелроя в 2006-м ознаменовал начало прекрасного периода для манкунианцев, так как они выиграли три первенства Англии подряд и Лигу Чемпионов. Руни получил по наследству десятый номер, а талант Роналду вспыхнул и стал главной атакующей мощью команды. Уместно сказать, что Фергюсон даже не искал замены ван Нистелрою — он не подписывал центральных нападающих в течение двух лет после отъезда Рууда. Ведь сэр Алекс выучил важный урок о форвардах: исключительно забивать голы было недостаточно.