«Манчестер Юнайтед» уже третий сезон не участвует в плей-офф Лиги Чемпионов. В двух из этих сезонов в главном европейском турнире не играли вовсе.
При этом к континентальной лиге рангом пониже у болельщиков «Юнайтед», начиная с шального попадания в 2011 году, выработалось отторжение на уровне противной овсяной каши с комочками, которую приходится глотать. Потерпеть, конечно, можно, но рано или поздно тарелку отодвинешь и старшим скажешь, что больше ни-ни. Бесславно проваливая противостояния с бодрыми европейскими командами а-ля «Атлетик Бильбао», «Юнайтед» высокомерно воротил нос от Лиги Европы. В прошлом сезоне ван Гал свел на нет свой главный успех первого сезона, не сумев выйти из легкой группы, а в меню «Юнайтед» снова оказалась ненавистная масса неопределенно блеклого оттенка. Тогда первое противостояние в плей-офф подарило нам сказку Маркуса Рэшфорда, а второе — знаменитое северо-западное английское дерби. «Юнайтед» сошелся с «Ливерпулем» и проиграл ему настолько бесславно, что с тех пор, кажется, болельщикам и упоминать такой турнир, как Лига Европы, не хотелось.
Но начался новый сезон, команда уже давно выглядит и играет по-другому. Отчасти, ко двору пришлась и злополучная лига. Одно остается неизменным: «Юнайтед», как крупнейший бренд футбола, воспринимается в одном турнире с боевитыми, но непритязательными парнями из Чехии и Румынии, как слон в посудной лавке. Слон с давно неудовлетворенными амбициями и исстрадавшимся по чему-то яркому и красочному эго. Ну, или, если вам больше нравится, потерявший имение аристократ, который с опаской садится в простенькую бричку. Дело, однако, в том, что эта бричка — единственный для аристократа способ передвижения на данный момент, который практически жизненно необходим для него, чтобы выжить. Отказываться от него глупо, и простой прагматизм должен здесь преобладать над мировоззренческой оптикой.
Тем же самым по целому ряду причин является сейчас и Лига Европы для «Манчестер Юнайтед». Да, клуб сохранил свой романтизированный образ и самые высокие стандарты, на которые необходимо равняться. Но команда, которую сейчас через муки и судороги для всех участников процесса лепит Моуринью, — это совсем не та команда, вокруг которой сложился флер королей Европы, пришедших с острова. И этой команде, пока что неизбалованной большими победами в красных футболках, каждый турнир ко двору, для нее не может быть мелочей и проходных матчей. Иначе — подмена понятий: ведь проходными они станут только тогда, когда «Юнайтед» будет выносить соперников в полноги. Пусть соперники по Лиге Европы и не ровня самому титулованному клубу Англии — это не повод смешно для всех остальных бурчать себе под нос и хлопать дверью, оставляя с другой стороны целую кладовку новых возможностей. Скорее это повод доказать свой класс. Доказать, а сначала оформить, закалив в противостояниях с теми самыми непритязательными, но боевитыми.
В той ситуации, в которой находится по ходу сезона «Манчестер Юнайтед», Лига Европы обладает рядом заметных плюсов для команды Моуринью (по сравнению с неучастием в таковой). Пожалуй, главное — это место в Лиге Чемпионов, которое гарантирует победа в турнире. Этот способ может быть отнюдь не сложнее, чем позиция в четверке внутреннего первенства по итогам кампании. По крайней мере, он заслуживает права считаться достойной альтернативой. Второе, отчасти обуславливающее первое, — это то, как сейчас выглядит команда. Она с трудом набирает очки в Премьер-Лиге, частенько упуская их максимально нелогичным образом, но отлично проявляет себя в кубковых соревнованиях, где на нее не давит груз ответственности, а результат делается здесь и сейчас. Именно поэтому Лига Европы — тот турнир, где «Юнайтед» может и должен постараться выстрелить. Третий плюс — бесценный опыт, о чем, впрочем, уже было упомянуто. Опыт того, как большая команда играет несколько матчей в неделю, вытягивает результат в двухраундовых шахматах и просто побеждает через экономию сил против тех, кто ей и близко не ровня. Так делается любая чемпионская команда — разрыв поколений неизбежен, а начинать приходится каждый раз с новой точки.
«Юнайтед» по-прежнему шатает на дистанции. «Сент-Этьен» в следующем раунде — отличная команда, чтобы примерить на себя роль достойного раздражителя. Это не чехи и даже не турки — французы. И мобилизоваться против них придется так, как это делает любая команда, успешно выступающая в Европе.
Да, «Юнайтед» может считать себя жертвой Лиги Европы, которая попала в заложники второсортного турнира случайно и надеется как можно быстрее оказаться этажом выше. Ее гимн никогда не будет таким узнаваемым, как гимн Лиги Чемпионов, и не получится грезить очередным реваншем с «Барсой» в финале. Но сейчас, когда результаты команды чаще декларируемого не соответствуют амбициям, этим ребятам лучше примерить на себя роль если заложников, то со стокгольмским синдромом — проникнуться симпатией к где-то простецкому, где-то скучному соревнованию, в котором им пришлось задержаться, и постараться выжать из участия в нем максимум: как для команды, так и для болельщиков. И поверьте: в финале вы будете так же мандражировать, так же отчаиваться и ликовать. А там недалеко и до лестницы в небо. Где ждет много старых знакомых.