Похожий ренессанс карьеры на её заре пережил и Микель Артета, разве что не столь зрелищный. Испанский центральный полузащитник подружился с Хаби Алонсо ещё в Сан-Себастьяне. Он обучался в академии «Барселоны» в период с 15 до 20 лет. Его игра также строилась на коротких передачах и обожании Гвардиолы. После выступлений за ряд клубов Шотландии и Франции он присоединился к «Эвертону», где считался атакующим полузащитником, который порой оказывался на правом фланге. Его переход в «Арсенал» в 2011 году в качестве замены Сеску Фабрегасу, принявшему предложение присоединиться к «Барселоне» Гвардиолы. В новом клубе его навыки ценили как никогда. Он не считался игроком мирового уровня, да и никогда не получал вызов в сборную Испании, но из-за этого не стоит недооценивать масштабы его влияния на «Арсенал». Его подписали вскоре после наихудшего результата в истории команды в «Премьер-Лиге» — поражения от «Манчестер Юнайтед» со счётом 8-2 в августе 2011 года, когда они считались аутсайдерами в гонке за места в Лиге Чемпионов.
Но футбольный интеллект Артеты, его мастерство паса и умение методично, спокойно использовать мяч в стиле помогли «Арсеналу» стать стабильным коллективом, которому в итоге удалось обойти «Тоттенхэм» в гонке за 4 место. «Канониры» сумели преодолеть первый серьёзный кризис за время работы Арсена Венгера, и сделали это во многом благодаря мастерству испанского волшебника. Как и Скоулз, Артета изначально играл в паре полузащитников, нацеленных на удержание мяча, а потом стал действовать глубже. Он стал капитаном «Арсенала» и оставался им до 2016 года, когда завершил карьеру, получив предложение, от которого не мог отказаться, — поработать с Гвардиолой.
В период расцвета позиционной игры не только полузащитники начали больше контролировать мяч, это стало уделом целых команд, которые начали посвящать позиционной игре куда больше времени. Эта перемена сопровождалась увеличением роли команды аналитиков, которые, однако, некорректно оценивали причины доминирования «Барселоны» и излишне фокусировались на количестве пасов. Карло Анчелотти предупреждал: «Они — инструмент, и не нужно излишне увлекаться этим. Почему? Да потому, что абсолютно все измерить статистикой нельзя. Как говорил Альберт Эйнштейн „Не все, что можно посчитать, считается, и, наоборот, не все, что считается можно посчитать“. Только лишь владение мячом не принесёт вам победу».
Звучит так очевидно, но в последнее время все больше тренеров любят уповать на статистику, особенно когда речь о владении мячом. Тренер «Вест Бромвич Альбион» Альберто Ди Маттео однажды вспоминал статистику передач «Барселоны» в последнем сыгранном матче, как показатель к которому должна и будет стремиться его команда. В эру «До» количество передач за матч считалось не важным. Кто знал, сколько пасов отдавали игроки «Барселоны» или любой другой команды за игру? Сейчас же об этом знал каждый тренер Премьер-Лиги. Когда Мойес заменил сэра Алекса Фергюсона на посту главного тренера «Манчестер Юнайтед», он особое внимание акцентировал на количестве передач, чем вызывал негодование Рио Фердинанда: «Он сказал, что сегодня мы сделали 600 передч, а вот в прошлой игре — 400. Да какая разница? Я лучше забью пять голов, чем отдам 10 пасов».
Хотя позиционная игра для ряда команд так и осталась невыполнимой задачей, статистика по количеству передач за матч среди клубов Премьер-Лиги говорила о том, что подавляющее большинство команд перешли именно на такой стиль игры. С сезона 2003/04 по 2013/14 данный показатель команд АПЛ взлетел с 70 до 81%, резкое изменение для периода в 10 лет. Увеличение этого показателя не было равномерным: за целых три года (сезоны 2003/04 — 2006/07) он в общем повысился всего на процент, а вот в течение сезонов 2009/10 — 2011/12 скакнул сразу на шесть процентов. Если ранее тактические развитие большей мерой касалось элиты английского футбола, столь резкий прирост показателей произошёл во многом благодаря середнякам турнирной таблицы. Так в сезона 2009/10 восемь клубов — «Сток Сити», «Болтон», «Блэкберн», «Сандерленд», «Халл Сити», «Бирмингем» , «Вулверхэмптон» и «Бернли» — в среднем имели не более 70% точных пасов. В сезоне 2011/12 лишь один из упомянутых клубов не превзошел данный показатель — «Сток Сити», но даже при этом команда Пьюлиса контролировала мяч на 7% больше. Так все команды Премьер-Лиги перестроились на испанскую модель игры. На фоне сложного процесса перестройки наиболее интересно смотрелись два новичка Премьер-Лиги.
Первая команда — «Блэкпул» Иана Холлоуэя, который неожиданно получил повышение, обыграв соперника по плей-офф в 2010 году. Команда начала свой дебютный сезон в Премьер-Лиге в качестве главного претендента на вылет. Перёд началом кампании 2010/11 Холлоуэй заявлял: «После просмотра матчей Чемпионата мира я понял, что нам нужно побольше таких команд, как сборная Испании. Я бы не стал даже пытаться лишить их мяча. Мы же хотим быть на них похожими. Нужно захватить мяч, полюбить его и никому не отдавать». Харизматичный, слегка сумасшедший Холлоуэй хотел, чтобы его «Блэкпул» доминировал в контроле мяча. Его же упоминания об испанском футболе стали частым явлением. После блестящей победы над «Ньюкаслом» со счётом 2-0 в начале сентября он отмечал: «Посмотрите, как играют в тики-таку в Испании, как они отдают мяч и сохраняют его у себя. Они — парни невысокого роста, которые постоянно играют в пас и делают это мастерски. Что с нами не так, если мы так не можем? Я хотел и хочу, чтобы моя команда играла в стиле испанцев».
Холлоуэй всегда использовал трех центральных полузащитников, будь это 4-3-3 или 4-2-3-1, а также растягивал игру по флангам. Его игроки, действующие на флангах, занимали такую позицию, где их своими диагональными пасами мог найти звёздный игрок «Блэкпула» Чарли Адам. Шотландец был интересным игроком, обладающим совершенно невероятной левой ногой и потрясающим дальним ударом, которому при этом не хватало физической мощи, чтобы банально перемещаться по полю. Исходя из этих особенностей Холлоуэй полностью построил команду вокруг него, чтобы по максимуму использовать его сильные стороны, не усугубляя слабости. Когда Адам получал мяч в глубине поля, его партнёры по полузащите вмиг выдвигались в атаку. Когда же он оказывался в атаке, сзади его подстраховывали сразу два партнёра. Он мог перемещаться так, как ему хотелось, зная, что ему помогут на партнеры по полузащите.
Построить команду вокруг одного единственного игрока может казаться до абсурда простой задачей, и все же именно «Блэкпул» блестяще с ней справлялся в первой половине сезона 2010/11. Под новый календарный год команда занимала седьмое место в турнирной таблице. Впечатляющее достижение для настолько маленького клуба, что у них был всего один скаут, который занимался поиском новых игроков полный день. Адам, не перестающий отдавать диагональные пасы на партнёров на флангах и исполнять прекрасные стандарты, очень быстро превратился в одного из самых ценных игроков Премьер-Лиги. Одним ветреным январским вечером «Блэкпул» вёл в счёте 2-0 против «Манчестер Юнайтед» на «Блумфилд Роуд». Оба гола были забиты с подач Адама. В итоге «Юнайтед» победил со счётом 3-2, но сэр Алекс Фергюсон высоко оценил качество игры Адама: «В первом тайме мы были в шоке. Мы просто не могли удержать Чарли Адама. Только его подачи с углового стоят 10 млн фунтов». Так он упомянул о предложении «Ливерпуля», которое «Блэкпул» отклонил зимой. В конечном счёте он перешёл в команду летом. Некоторые даже считали его заменой Хаби Алонсо, хотя и слегка запоздалой.
Однако во второй половине сезона форма Адама и всей команды резко ухудшилась. На концентрацию игрока негативно повлияли слухи о его возможном уходе из команды, и он начал чувствовать себя привилегированной особой и стараться как можно чаще бить по воротам... со своей половины поля. Он старался повторить успех Бекхэма в этом деле буквально в каждом матче, но получилось это у него всего дважды — в ворота «Стока» в том сезоне, а потом «Челси» на выезде четыре года спустя. Что же касается передач, то соперники «Блэкпула» раскусили зависимость команды от одного человека и просто нейтрализовали его. Так после Рождества команда Холлоуэя победила всего в трех матчах. К тому же, такая тактическая зависимость плохо отражалась на обороне команды, которая пропускала более двух голов за игру. После поражения на «Олд Траффорд» в финальном туре сезона, «Блэкпул» покинул элиту. Холлоуэй с грустной улыбкой отмечал: «Толстая леди Фортуна перестала нам улыбаться, а потом и вовсе отвернулась от нас. Но таков футбол. Вот ты — знаменитость, но достаточно секунды, как о тебе все забудут». Собственно, именно так и случилось с «Блэкпулом», который после финансового провала своих владельцев рухнул к сезону 2016/17 в 4 дивизион.
Ещё одним северо-восточным клубом, получившим весьма лестные отзывы за игру в позиционный футбол в сезоне 2010/11, был «Болтон Уондерерс» Оуэна Койла. Главной звездой команды был полузащитник Марк Дэвис, а звездным часом — гол команды в ворота «Блэкпула». Койла активно хвалили за отход команды от игры дальними забросами, которая была реликтом Сэма Эллардайса. Его даже некоторое время называли потенциальной заменой Арсену Венгеру. Однако статистика намекала на то, что эта революция оказалась мнимой. «Болтон» был четвёртой снизу командой по количеству точных передач у ворот соперника, третьей с конца по количеству точных передач вообще и третьей же с конца по количеству коротких пасов, а вот показатель длинных передач у них был четвёртым сначала. Их игра все также строилась на физическом аспекте игры — они были лидерами по количеству подкатов во всем дивизионе, а также по фолам и единоборствам. Это была как прежде команда Эллардайса. Когда же Койлу озвучили данную статистику, он был явно не рад и даже поставил под сомнение ее источник, заявляя, что у него иные показатели, в некоторых аспектах совершенно противоположные. Но очевидно, что «Болтон» оказался не создан для игры в позиционный футбол. Хвалебные речи быстро закончились, а команда вылетела из элиты уже в следующем сезоне.
Но сезон 2011/12 подарил Премьер-Лиге прекрасную команду, играющую в позиционный футбол, под руководством многообещающего молодого тренера. Следующим победителем плей-офф Чемпионшипа после «Блэкпула» был «Суонси Сити», команда, которая впечатляюще прошла путь к элите после того как едва не оказалась вне профессионального футбола вообще. Им тогда буквально чудом удалось выжить в профессиональном футболе после победы в финальном туре над «Халлом» 2002/03. А девять сезонов спустя команда вышла в Премьер-Лигу. Отличительной чертой команды на всем пути к Премьер-Лиге был техничный позиционный футбол, который с 2004 по 2007 годы исповедовал Кенни Джекетт, а потом и Роберто Мартинес, в свое время в течение трех лет выступавший в центре поля за команду. «Суонси» был первый клубом в профессиональной тренерской карьере Мартинеса. Его выбрали именно потому, что он отчётливо понимал, какую команду и футбольную культуру тут хотят создать. В 2009 году каталонец возглавил «Уиган» и привнес в Премьер-Лигу открытый, атакующий футбол. Его же преемник Брендан Роджерс вывел позиционную игру «лебедей» на новый уровень.
Если оценивать именно стиль игры, то Роджерс — самый «иностранный» тренер в истории Премьер-Лиги. Он был вынужден закончить карьеру игрока из-за врожденного дефекта коленной чашечки. Но при этом он не собирался прощаться с надеждами повлиять на английский футбол. «Я задумался. Хорошо, я не смог серьёзно повлиять на игру тактически и технически, когда был игроком, а как насчёт тренерской деятельности? Я хотел показать, как могут играть британские футболисты». Роджерс восхищался испанской моделью игры ещё до того как она начала доминировать на международном уровне, и именно в Испании провел большую часть своего обучения тренерскому ремеслу. Его типичные выходные включали в себя полет в Барселону в субботу вечером, просмотр матчей молодежек «Барселоны» днем в воскресенье, игры основной команды на «Камп Ноу» вечером и полет домой. Он бывал на тренировках «Валенсии», «Севильи» и «Бетиса», специально выбирая команды с устоявшимся позиционным коллективный футболом, которые на регулярной основе дарили миру юных талантов. Иными словами, в «Реал» он не наведывался. Он семь лет изучал испанский, понимая, что эта страна является наиболее перспективным вариантом продолжения его тренерской карьеры, исходя из его стиля. Он также активно следил за голландскими «Аяксом» и «Твенте».
Но главный прорыв в карьере Роджерса начался, когда Жозе Моуринью нанял его работать с молодёжной «Челси» в 2004 году. Хотя оба тренера были представителями едва ли не диаметрально противоположных философии, Роджерс был рад работать с тренером, который постигал ремесло у Луи ван Гала в «Барселоне». Он отмечал: «„Барселона“ — источник моего вдохновения, которому я буду верен всегда. Я много лет провел в поездках туда, чтобы как можно лучше изучить модель Луи ван Гала и Йохана Круиффа». В эпоху доминирования испанской модели Роджерс оказался идеальным тренером для её популяризации в Премьер-Лиге. Он, как и Холлоуэй, стремился использовать термин «тики-така» для описания своего подхода к игре. Для того, чтобы понять безумную любовь Роджерса к Испании, вам достаточно было просто видеть позиционную игру «Суонси».
Перед тем, как «лебеди» вышли в элиту, в сезоне 2010/11 сложилась четкая взаимосвязь с показателем владения мячом и позицией в турнирной таблице. Так топ-шесть команды — «Манчестер Юнайтед», «Челси», «Манчестер Сити», «Арсенал», «Тоттенхэм » и «Ливерпуль» — были лидерами по данному показателю. Но с приходом «Суонси» эта тождественность была нарушена. В своём дебютном сезоне −2011/12 — «лебеди» в среднем контролировали мяч 56% игрового времени, уступая в этом показателе лишь «Арсеналу» и «Манчестер Сити». И у них было преимущество по счету и владению мячом на «Либерти Стэдиум» — они победили со счётом 3-2 и 1-0 соответственно. «Суонси» были наименее опасной командой в плане зональных единоборств и фолов. Они доминировали и делали это со вкусом. Команда закончила сезон на 11 месте в турнирной таблице, что является впечатляющим достижением для столь маленького клуба со скромными финансовыми ресурсами, являющегося редким гостем в элите. У «Суонси» не было даже своей собственной тренировочной базы — они делили её с клубом «Гламорган Хит и Ракетс».
Как и «Блэкпул», «Суонси» играли по схеме 4-3-3 или 4-2-3-1, стабильно отправляя в центр трех техничных игроков и оставляя на флангах Натана Дайера и Скотта Синклера. Так команде удавалось максимально растянуть игру. Мелкая перепасовка начиналась едва ли не у собственных ворот. Голландец Мишель Ворм был ниже большинства голкиперов Премьер-Лиги — всего 183 см., но его главной фишкой было мастерство позиционной игры, она же и привела его в клуб. Центральный защитник Эшли Уильямс отдавал действительно очень много передач, но одним из ключевых распасовщиков в команде неожиданно был правый фланговый защитник Анхель Ранхель. Испанец мастерски обращался с мячом, всегда отправляя его в нужном направлении. Он чаще играл на удержание мяча и выдвигался вперёд, что периодически заканчивалось ошибками в обороне. Самый яркий пример — поражение от «Манчестер Юнайтед» со счётом 1-0 в ноябре. Хавьер Эрнандес забил победный гол благодаря ошибке на правом фланге. Защитника, допустившего ошибку на фланге, обыграл Райан Гиггз. Роджерс отказывался его критиковать. «Анхель Ранхель играл фантастически и не стоит его винить в данной ситуации, к тому же, я сам прошу своих игроков играть в футбол. Если вам же нужен крайний, то пусть это буду я. Я хочу, чтобы каждый мой игрок играл в мяч и отдавал передачи намного чаще, чем бездумно отбрасывать мяч куда-то». Роджерс считал, что подобные мелкие ошибки не столь важны в свете общего контроля игры.
Пока главная звезда «Блэкпула» Адам раздавал диагональные передачи направо и налево, Леон Бриттон, ключевой игрок «лебедей» и самый низкий футболист дивизиона, концентрировался на коротких и надёжных передачах. У него был самый высокий процент точных пасов в Премьер-Лиге — 93,4. Однако достаточно взглянуть на его статистику, чтобы понять, что столь впечатляющий показатель был бесполезным в плане дальнейшего развития атаки. В сезоне 2011/12 он отдал 2 258 передач, но только один из дальних забросов оказался успешен и лишь шесть закончились ударами по воротам. Бриттон за весь сезон не отдал ни одной результативной передачи и ни разу не забил, что на самом деле не удивительно, ведь в 36 матчах сезона он бил по воротам всего четыре раза. У него была одна задача: отдавать короткие пасы.
Однако стиль игры «Суонси» часто неправильно истолковывали, называя его «атакующим». Техничный? Да. Позиционный? Да. Но атакующий ли? Едва ли. Более того, «Суонси» не хватало атакующих действий. Несмотря на впечатляющие показатели по владению мячом, только четыре команды Премьер-Лиги били по воротам реже и никто не забивал в меньшем количестве матчей, чем они. Так «Суонси» не удалось забить в 15 из 38 матчей сезона. Однако такая игра была также и отличным инструментом обороны — только три команды провели больше «сухих» матчей в Премьер-Лиге.
Роджерс объяснял: «Мы обороняемся, сохраняя мяч у себя». «Суонси» мог удерживать мяч в течение непривычно длительных периодов, просто передавая его от полузащиты к защите и наоборот, при этом они даже не пытались обострить игру. «Я стремлюсь контролировать и организовать все. Когда мяч у тебя, ты должен знать каждый вариант дальнейшего передвижения, обмена позицией и перемещений команды. Так мы обороняемся. Даже если у нас что-то не идёт в атаке, мы по умолчанию действуем организованно в обороне, и нас трудно обыграть. Мы же можем дальше играть в свой футбол». Использование позиционного футбол при обороне не было чем-то новым — более того, такой подход доминировал, — но «Суонси» удавалось, играя в столь консервативный позиционной манере с первых минут матча, демонстрировать необычный для Премьер-Лиги футбол, который был максимально близок в испанскому оригиналу.
В 2012 году, практически сразу после завершения дебютной кампании «Суонси» в элите, сборная Испании завоевала свой третий серьёзный трофей, победив на Чемпионате Европы с ещё более осторожным позиционным футболом. Он был настолько осторожным, что даже ярый поклонник позиционный игры Арсен Венгер активно раскритиковал испанцев. «Они предали свою же философию, превратив свою игру во что-то нелицеприятное. Изначально такой футбол был им нужен для атаки и побед в играх, но сейчас дела обстоят совершенно иначе. Они стали играть более консервативно. Они не отдают вам мяч не потому, что сами хотят атаковать, а потому, что не хотят, чтобы атаковали и забивали вы». Под данное описание отлично подходит и «Суонси» Роджерса, который лично посетил несколько тренировок сборной Испании на Евро-2012, чтобы получше понять идеи его любимой футбольной нации.
Но проблемы «Суонси» были очевидны при внимательном просмотре их игр или банальном статистическом сравнении их выступлений с соперниками. Болельщикам других команд АПЛ философия «Суонси» пришлась по вкусу. После победного матча на «Крейвен Коттедж» (3:0) игроков «лебедей» проводили бурными овациями болельщики «Фулхэма». Такие проявления всеобщей любви стали настолько частым явлением, что Роджерс начал терять связь с реальностью. Так после поражения от «Сандерленда» на «Стэдиум оф Лайт» от «Сандерленда» со счётом 2-0 он говорил: «Так прекрасно, что публика пришла на матч, чтобы посмотреть на нашу игру. Они должно быть задавались вопросом, что же это за команда такая, о которой все сейчас так много говорят».
Для Роджерса процесс был не менее важен, чем результат. Он был амбициозным молодым тренером, который появился в Премьер-Лиге в идеальное время, когда позиционная игра стала ценится не только за эстетический аспект, но и за способность приносить победу в матчах. Одним из стадионов, где Роджерсу аплодировали стоя, был «Энфилд». Роджерс потом признавался: «Это было так волнительно. Меня встречали аплодисментами на таком историческом стадионе». Эта овация оказалась пророческой.