Райана Гиггза считают одним из величайших игроков в истории «Манчестер Юнайтед». С командой, к которой он присоединился еще в качестве тин-эйджера, валлиец завоевал 34 весомых титула. Ни один игрок в истории клуба не провел больше матчей за «Юнайтед», чем Гиггз. Возможно, он был всего в одном сезоне до установления умопомрачительного рекорда в 1 000 матчей за команду. Его часто называют «Валлийским волшебником» из-за его резких забеганий и головокружительной игры на фланге, особенно в течение первых 10 лет в футболке «красных дьяволов».
Но почти за сто лет до этого в клубе был другой игрок, обладающий теми же качествами. Он сделал весомый вклад в историю клуба, и не только на поле, но и вне его.
Уильям Генри Мередит, более известный как Билли, родился в июле 1874 года в Черке, где по реке Сероиг проходит природная граница между Англией и Уэльсом. Он рос в маленьком шахтерском городке, так что насчет его будущей профессии сомнений не возникало. Работа в столь тяжёлых условиях повлияла на его политические взгляды, которыми он в последствие и стал известен.
Футбол был популярным средством отвлечения от тяжёлых трудовых будней для шахтеров, а для Билли очень быстро он превратился в страсть. Она овладела не только им, но и его братом, выступавшим за «Сток Сити» и сборную Уэльса. Мередит дебютировал за любительский футбольный клуб «Черк», состоявший в основном из шахтеров, в возрасте 18 лет в 1894 году и помог своей команде завоевать Кубок Уэльса, пятый за последние восемь лет.
Параллельно с «Черком» Мередит выступал также за английский клуб «Норвич Виктория», и именно там случился его первый прорыв. В матче за «викс» Мередит привлек внимание рефери, работающего по совместительству в «Ардвике», клубе, который в дальнейшем станел известен как «Манчестер Сити». Изначально Мередит присоединился к «Сити» в качестве аматера и провел первый год за клуб параллельно работая в шахтах Черка, постоянно курсируя между городами.
В ноябре 1984 года Мередит сыграл свой первый матч в дерби Манчестера, в котором «Ньютон Хит» ( ставший в дальнейшем известен как «Манчестер Юнайтед») обыграл «Сити» со счетом 5-2. С тех пор начался стремительный прогресс игрока, который лишь во втором сезоне в клубе уже получил капитанскую повязку в возрасте 21 года. Благодаря Мередиту, забивавшему важные голы и ставшему ключевой фигурой в команде, в сезоне 1898/99 «Сити» победил во Втором дивизионе. В своем третьем сезоне в элите команда не смогла удержаться и вылетела, но всего год спустя сумела вернуться и завоевала свой первый титул. В 1904 году Мередит привел команду к триумфу в Кубке Англии. Его карьера шла вверх, и вскоре на смену желанию доказать всем и вся пришла гордость победителя.
Гонка за титул чемпиона Высшего дивизиона сезона 1904/05 шла до последнего тура. Согласно слухам, Олд Скинни — одно из прозвищ Мередита — получил взятку от Алекса Лики из «Астон Виллы» в размере 10 фунтов за то, что он сольет матч и в итоге чемпионство «Сити». Об этом он заявил представителям Футбольной ассоциации, которая дисквалифицировала его на полтора года. Так многообещающая карьера с потенциально возрастающем количеством трофеев была поставлена на паузу. «Сити» проиграли свой матч и в результате чемпионат. Мередит до последних дней жизни отрицал свою виновность.
Скандал и последующая дисквалификация ухудшили взаимоотношения между Мередитом и клубом. В «Сити» отказались платить ему желаемую зарплату. Но еще больше вспыльчивого валлийца серьезно разозлил тот факт, что клуб не собирался платить всем игрокам больше установленного максимума в 4 фунта за неделю. Не улучшили ситуацию и сплетни о взятке Лики. Ситуация с зарплатами накалилась, и, хотя клуб в итоге и согласился платить до 7 фунтов в неделю, 18 игроков, не согласившихся и на это, получили запрет на выступления за клуб до конца дней.
Предприимчивый менеджер «Юнайтед» Эрнест Мангнэлл стремился найти усиление свой команде, как раз вышедшей в элиту. Он воспользовался хаосом в «Сити» и купил четырех лучших игроков «Сити», включая Билли Мередита и звездного нападающего Сэнди Тернбулла. В 1906 году переход из «Сити» в «Юнайтед» не считался таким уж табу. Учитывая тот факт, что «Сити» были непреклонны, после 12 лет и более 300 матчей за «горожан» Мередит принял решение сменить голубую футболку на красную.
Он дебютировал за новую команду в новогоднюю ночь 1907 года. В том, что соперником «Юнайтед» в том матче была «Астон Вилла», не обошлось без доли иронии. Мередит был великолепен, он демонстрировал свою магию на фланге. Его великолепие стало частью легенды. Он отдал голевую передачу на Тернбулла, забившего единственный гол матча.
В своем первом полном сезоне за клуб — кампания 1907/08 — Мередит помог «Юнайтед» завоевать первый чемпионский титул в истории. Команда триумфовала в Первом дивизионе с поразительным отрывом в 9 очков, и это в эру, когда за победу давали всего два очка. Играя на правом фланге в бесшабашной схеме 2-3-5, очень популярной в те дни, Мередит забил 10 голов и благодаря своему мастерству и нацеленным подачам отдал бессчетное количество голевых передач.
Известный выступлениями с каппой во рту, Мередит провел 41 матч во всех турнирах, что больше, чем любой другой игрок команды. Наглядное свидетельство его влияния в команде.
В сезоне 1908/09 «Юнайтед» не смогли отстоять титул, завершив сезон на разочаровывающем 13 месте. Однако гол Тернбулла в финале Кубка Англии позволил «красным дьяволам» обыграть «Бристоль Сити» и завоевать трофей. Но и в этом сезоне Мередит не смог избежать спорных ситуаций. Он пропустил большую часть января из-за дисквалификации за удар, нанесенный игроку «Брайтона» на пути к финалу Кубка Англии. Больше всего удивляет тот факт, что за 38 матчей во всех турнирах он так и не смог забить и гол.
Летом 1909 года Мередит вновь попал в газеты, но на этот раз не из-за своих действий на поле. За два года до этого, как раз в то время, как «Юнайтед» на всех парах шел к чемпионству, Мередит провел большое собрание в гостинице «Империал» в Манчестере. Пятьсот футболистов собрались, чтобы обсудить создание объединения, первой задачей которого стала бы отмена порога максимальной зарплаты для игроков топ-клубов в размере 4 фунтов в неделю. Они считали, что на матчи приходило все больше людей, и владельцы клубов от этого богатели, чего нельзя было сказать о звездных игроках. Новая организация получила название Ассоциация футболистов и стала прародительницей современной Профессиональной футбольной ассоциации (ПФА).
Футбольная лига давила на владельцев клубов, которые были согласны пойти на уступки, и в результате они отказывались поддерживать новосозданную организацию. Игрокам давали два выбора: или выход из организации, или потеря регистрации. Большинство игроков покинуло её ряды, но весь состав «Манчестер Юнайтед» остался верен своим убеждениям.
Отстраненные игроки тренировались самостоятельно и даже нарекли себя «Отбросы ФК». Разочарованный Мередит отмечал: «К сожалению, так много игроков не хотят относиться к жизни серьезно, предпочитая жить как школьники, и делать то, что им сказано». Отстранение отменили, когда был достигнут компромисс межу «Отбросами», заручившимися поддержкой коллег из влиятельных клубов с севера страны, а также футбольными функционерами.
После того, как все мятежники вернулись в состав — как раз к началу сезона, «Юнайтед» закончил сезон 1909/10 на пятом месте. Именно в этом сезоне состоялся первый матч на «Олд Траффорд», в котором команда проиграла «Ливерпулю». Сезон 1910/11 закончился триумфом «Юнайтед», обошедшем «Астон Виллу» всего на одно очко. Это было второе чемпионство команды в истории.
Две последующие кампании выдались достаточно посредственными. Влияние Мередита на команду, некогда очень весомое, стало увядать. Этот процесс совпал с ухудшением его отношений с клубными функционерами, связанное е его жалобами на то, что его кидают и не выплачивают во время бонусы. Некогда шахтер, и все тот же бунтарь и полемист вновь оказался в эпицентре напряженной ситуации.
Падение клуба, обусловлено уходом тренера Мангнэлла в «Манчестер Сити» в августе 1912, было разительным. Так, в сезоне 1914/15 команда сумела избежать вылета лишь в последнем туре. А потом Первая Мировая Война на четыре года перечеркнули календарь английского футбола. После возобновления турнира в 1919 году «Юнайтед» продолжил свои посредственные выступления. Большинство игроков с успешной эры клуба покинули «Олд Траффорд», а сам стадион стал камнем на шее клуба. Из-за отсутствия игр, а соответственно и финансовых ресурсов на содержание стадиона, клуб был вынужден продавать игроков всем, кто мог предложить достойную цену.
После всего трех голов в 35 матчах в двух послевоенных сезонах в 1921 году Мередит ушел из клуба. Но он успел стать самым старшим игроком, выходящим на поле за «Юнайтед» — 46 лет и 281 день. Всего во всех турнирах за клуб он провел 335 матчей и забил 36 голов. Он был частью команд, которые завоевали первые два титула в истории «Юнайтед» и первый Кубок Англии.
После ухода с «Олд Траффорд» Мередит вернулся в голубой Манчестер и пережил вторую молодость. В сезоне 1921/22 он провел 25 из 42 матчей сезона за «Сити». Иронично, что «Сити» закончил сезон на комфортном 10 месте, а «Юнайтед» вылетел. Это стало кульминацией десятилетнего регресса клуба.
Мередит периодически выходил на поле еще в течение двух сезонов, а в марте 1924 он провел свою последнюю игру на профессиональном уровне — на стадионе «Бирмингема» «Сент-Эндрюс» «Сити» в полуфинале Кубка Англии проиграл «Ньюкаслу». Он установил еще один рекорд, став самым старшим игроком «Манчестер Сити», выйдя на поле в возрасте 49 лет и 245 дней.
За 25 лет профессиональной карьеры Мередит провел 48 матчей на международном уровне и забил 11 голов, чем помог сборной Уэльса победить в Турнире британских наций 1907 и 1920 годов. Самый старший игрок, защищавший цвета Уэльса мог бы завоевать больше титулов, если бы имел возможность играть за сборную на более регулярной основе.
Мередит умер в апреле 1958, через два месяца после того, как Мюнхенская катастрофа потрясла весь Манчестер. Его заслуги перед Профессиональной ассоциацией футболистов, Федерацией футбола Уэльса и обоими клубами Манчестера были столь велики, что его удостоили места на Южном кладбище, самом большом муниципальном пристанище такого рода в Соединенном Королевстве.
Имя Мередита было, наконец, одновременно увековечено в Залах футбольной славы Англии 2007 года и Музея на территории стадиона «Манчестер Сити». Его влияние на английский футбол невозможно недооценить. В течение двух первых десятилетий 20 столетия он был самым известным человеком Британии. Он дважды побеждал в элитном дивизионе и завоевывал Кубок Англии с двумя клубами Манчестера, демонстрируя впечатляющую игру на фланге, которая стала его визитной карточкой, особенно во времена выступлений в красной половине города.
Его карьера была на редкость долгосрочной. Его имя — отличная загадка для домашних развлечений, ведь он одновременно является самым старшим игроком, выступавшим за оба клуба Манчестера и сборную Уэльса. Хотя он и потерял целых полтора года футбольной жизни из-за дисквалификации, а потом еще четыре из-за войны, Мередиту все равно удалось провести 750 матчей в своей профессиональной карьере.
Однако, несмотря на все внушительные достижения на футбольном поле, его величайший вклад в развитие футбола был сделан вне его. Его шахтерские корни выковали железный характер и повлияли на его политическую позицию. Он стал гласом борьбы за права профессиональных футболистов. Он создал первое Объединение футболистов. Он же и его партнеры по «Манчестер Юнайтед» отказались пойти на уступки Футбольной ассоциации, что повлекло за собой создание «Отбросов» в 1909 году. Без его стремления бороться футболисты могли и не пользоваться такими привилегиями, как сейчас.
Мередит определенно не был ангелом, регулярно зарабатывая наказания и дисквалификации за грубость, не обошлось и без слухов о взятках, но он, несомненно, был одной из самых колоритных и важных личностей, так что он определенно заслуживает, чтобы его помнили.
Источник и фото: These Football Times