Эллардайс всегда пытался получить преимущество над своими соперниками. В сезоне 2003/04, после того как правило офсайда изменили таким образом, что находящиеся вне игры футболисты должны были «вернуться из офсайда», прежде чем совершать действия, «Болтон» изменил свою тактику розыгрыша стандартных положений. Эллардайс приказывал двум игрокам находиться в момент передачи в офсайде, чтобы потом вернуться в игру и побороться не за «первый» мяч, а за подбор после суматохи в штрафной. Эллардайс описывал это так: такие позиции находились вне зоны действия опекающих игроков соперника. Лучшим примером можно считать выезд в Лестер. Нолан, один из пары «игроков пассивного офсайда», пробил в стойку после подбора, а затем «Болтон» сравнял счет из-за того, что вратарь «Лестера» Иан Уокер отвлекся на находившегося вне игры Нолана, а гол забил Дэвис. Эллардайс, к слову, яростно выступал против такой интерпретации. «Думаю, они неправильно понимают. Я ничего не мог с этим поделать, мы использовали момент для получения преимущества, — сказал Сэм. — Мне это не нравится, и не думаю, что на игре это как-то сказывается... Случилась неразбериха, и у нас появилась неплохая возможность». Тренер «Лестера» Мики Адамс тоже был категоричен: «Как можно не принимать участие в игре, когда ты пробегаешь прямо перед линией обзора голкипера?»
Эллардайс пошел дальше. Как только он понял, что остановить игроков в «пассивном офсайде» ничто не может, он стал использовать игроков для блокировки обзора голкиперов во время стандартов, а в сезоне 2005/06 так и вовсе стал применять более жесткий подход. В первой домашней игре «Болтона», где хозяева проиграли «Эвертону» 0-1, Эллардайс поместил Нолана перед вратарем гостей Найджелом Мартином, чтобы тот перекрывал ему обзор. Мартин двинулся в сторону — Нолан шмыгал за ним. Реакция Эллардайса была схожа с предыдущей ситуацией. «Мне не нравится, что я сделал, — признался он. — Не думаю, что это хорошее правило. Мне кажется, что люди неверно интерпретируют ситуации, и, сделав то, что произошло, я показал, что тоже поступаю неверно, но мне пришлось это сделать для
получения преимущества. И пока правила остаются такими, мы будем выжимать из них максимум полезного».
В этом был весь Эллардайс: всегда пытался опередить своих конкурентов — а у него их было много. Долгосрочная неприязнь между ним и тренером «Ливерпуля» Рафаэлем Бенитесом была, наверное, самой известной. «Думаю, эту модель стоит использовать всем тренерам нашей планеты, их стиль игры и поведение, — однажды сказал Бенитес. — Она отлично подходит для детей, и я уверен, что родители получали бы удовольствие от этой модели и вдохновляли бы своих детей играть по ней. Этот стиль футбола, как мне кажется, „Барселона“ задумывается перенять».
Известно, что чаще других «Болтон» огорчал «Арсенал», символ техничного и качественного футбола Премьер-Лиги. И хотя Эллардайс и Венгер имели нечто общее — оба были новаторами в плане психологии, — их стили игры были максимально противоположными, встречи этих команд убеждали в том, что «Болтон» остается самой прямолинейной командой Премьер-Лиги. Все началось в апреле 2003-го, когда «Арсенал» вел на «Рибок Стэдиум» 2-0, но провалил последние 20 минут, не сумев удержать шустрого Окочу и бомбардировку от «Болтона» — идеальную иллюстрацию их гибридного подхода. Джоркаефф отыграл один мяч, а «Арсенал» очень неумело отражал навесы — в итоге Мартин Киоун головой скинул мяч в собственные ворота и «странники» вырвали одно очко в том матче, похоронив шансы «пушкарей» на титул.
Позже, с января 2005 по ноябрь 2006 — за этот период «Арсенал» выиграл Кубок Англии и достиг финала Лиги Чемпионов — «Болтон» встречался с командой Венгера четыре раза на «Рибоке», все матчи выиграл, а первые голы во встречах были забиты головой. Случай первый знаменуется обстрелом навесами голкипера Мануэля Альмунии, который был совершенно не готов к этому, а Арсен Венгер после матча несвойственно для себя критиковал решения, принятые его вратарем. Гол «Болтона» случился после выноса Яаскелайнена, подбор выиграли хозяева, Диуф навесил на
Яннакопулоса, который четко реализовал момент. Но, кроме серьезной угрозы впереди, «Болтон» еще и был надежен в обороне. «Мы разбурили их строй, мы вынудили их совершать простейшие ошибки», — бахвалился Эллардайс после матча.
Венгер жаловался на физическую форму «Болтона» после череды встреч команд, но в этот раз отметил, что его игроков тактически переиграли. «Мы позволили «Болтону» играть в подходящем им стиле. «Просто дали им нужные условия и позволили играть, — сказал Арсен. — Они задавили нас и играли навесами, таким вот образом играет „Болтон“.» Выглядело так, будто «Арсенал» был смущен старомодным подходом своего соперника.
В декабре 2005 «Болтон» выиграл 2-0: Эллардайс выстроил игру против неуверенного в себе Паскаля Сигана, который еще и играл на неродной позиции левого защитника. И снова Венгер проиграл стилю «Болтона». «Это было неопределенное и хрупкое выступление. Свой манерой игры они нас победили. Это заслуга „Болтона“ и проявление наших слабостей... Они показали футбол, которым можно нас переиграть», — признавал Венгер после матча, кроме жалоб на физическую мощь «странников». «Мы пинали их так же, как они пинали нас, — ответил на эти слова полузащитник „Болтона“ Нолан. — Но если они на это жалуются, значит, теперь все знают, как победить „Арсенал“, так ведь?»
Знали, но лучше «Болтона» получалось лишь у немногих. Месяц спустя Эллардайс переиграл Венгера 1-0 в Кубке Англии, а все потому, что на позиции левого защитника играл привыкший к центру обороны Филиппе Сендерос, а Яннакопулос головой решил исход матча именно из его зоны. Матч в ноябре 2006 завершился со счетом 3-1 — там «странникам» повезло намного больше, ведь «Арсенал» три раза пробил в створ ворот. Все же на «Рибок Стэдиум» команда Венгера проиграли четыре раза подряд, и их физическая уязвимость, ранее не рассматриваемая как недостаток, была четко использована Эллардайсом.
«Венгер явно хотел бы правило, позволявшее его игрокам делать с мячом что угодно, без возможности подкатиться в них, — сказал Эллардайс. — СМИ никак не учитывали тот факт, что мы потратили неделю на изучение способов нейтрализации их игроков и постановку игры так, чтобы они не могли выиграть подбор. Тут сыграл навык поиска слабостей соперника и их использования». Это самая важная вещь в построении игры Эллардайсом. Он занятый наукой тренер, подробно изучающий соперника, прежде чем сформировать план на игру. Благодаря этому Эллардайс стоит в одном ряду с самыми изощренными тактиками за всю историю Английской Премьер-Лиги. Он любит играть против негибких и ограниченных команд — благодаря этому ему проще решать тактические задачи, что он сам признал в интервью в 2014 году.
«Существует два типа тренеров. Есть тренеры как я, которые оценивают соперника и подстраивают команду под него. Ферги такой. Жозе [Моуринью] такой. А есть другие, как Арсен, которые не приспосабливаются. Например, Брендан [Роджерс] входит в их число. И Мануэль Пеллегрини тоже из таких. Их философия отличается от нашей. Мы думаем о тех, против кого будем играть. Их же: „Мы всегда играем по-своему“. И они не изменятся, они продолжат гнуть свою линию. Поэтому их можно переиграть».
Эллардайс был мастером определения идеального баланса — между физикой и чутьем, между старомодным характером и инновационными методами, между посредственным подходом и тактикой, которая лишала соперника всего. Сторонние наблюдатели хорошо отзывались о его «Болтоне» с эстетической точки зрения, но в командах Эллардайса всегда были увлекающие игрой футболисты; кроме того, он всегда мог предложить тактическую вариативность в матчах как с серьезными, так и с более слабыми соперниками. Эллардайс всегда был аутсайдером, но он сумел восстановить имя английского футбола в заполняющейся иностранцами Премьер-Лиге.