С тактической точки зрения, «Юнайтед» стал самой утонченной командой Премьер-Лиги, а все именно благодаря урокам, извлеченным Фергюсоном из приключений команды в Европе. И хотя вливание зарубежных талантов заметно выросло, английский футбол по-прежнему оставался изолированным от материка в тот период — по телевизору европейские чемпионаты показывали редко, зарубежных тренеров было мало, как и поездок клубов на континент. «Юнайтед» выиграл Кубок чемпионов в 1999-м — это был их пятый триумф в Европе; ни одна команда Английской Премьер-Лиги не завоевывала этот трофей чаще одного раза. Европейские клубы по части тактики были на совершенно ином уровне, нежели клубы из Англии, и это давало Фергюсону преимущество в борьбе на домашнем фронте. «Меня завораживало от одного взгляда на их системы,» — поделился Фергюсон однажды в середине 90-х после определенного опыта в европейском турнире. У «Аякса» был глубоко играющий опорник, у «Милана» — компактность, у «Барселоны» — владение мячом. Фергюсон часто ездил в другие страны, чтобы изучить будущих соперников. Шотландца некоторые болельщики даже называли «Динь-динь» [Tinkerbell] из-за того, что в начале 90-х он любил внезапно и не совсем обязательно вносить изменения в стартовый состав перед ключевыми матчами. Его решение использовать 4-5-1 в последнем и решающем туре сезона 1994/95 привело к ничьей с «Вест Хэмом», что вызвало лишь разочарование. Однако на европейской арене такая суета помогала в противостояниях с более подкованными тактически командами. Фергюсон всегда учился на играх в Европе. После сокрушительных 0-4 от «Барселоны» на «Камп Ноу» в 1994-м Алекс Фергюсон понял, что его команде нужно догонять европейских гигантов. «Когда вас тактически переигрывают, остается лишь поднять руки вверх, — сказал он. — Проблема в том, что в Англии не бывает тактических игр... В “Юнайтед” много игроков имеют особый профиль и хотят играть своим образом. В Европе это не работает, чему мы и научились. Тактическая дисциплина должна существовать... А играть по-своему просто-напросто нельзя».
Так и началась «интеграция» тактики в Англии в эпоху Премьер-Лиги. Люди поняли, что подстраиваться под стиль соперника для определенной встречи может быть критически важно. То поражение от «Барселоны» произошло всего четыре дня спустя после матча с главным конкурентом «красных дьяволов» за чемпионский титул — «Ньюкаслом», где сороки на выезде проиграли 0-2 манкунианцам. Это было образцовое выступление от «Юнайтед», но контраст между играми дома и в Европе олицетворял пропасть между европейским и английским футболом. Встреча с «Ньюкаслом» была максимально открытой — классический матч от ворот до ворот. Но Фергюсон был поражен тем, как на «Камп Ноу» «Юнайтед» легко отдавал мяч сопернику, а потом не мог отобрать его у играющих в тотальное владение каталонцев, потому что хозяева очень эффективно обращались с мячом. С того момента «Юнайтед» сфокусировался на улучшении своей игры во владение.
«В Европе они пасуют друг другу в центре поля, — заявлял Фергюсон так, будто подобная игра была откровением. — Они играют в маленькие треугольники, чтобы сохранить мяч, играют в стеночку против вас, пока наши полузащитники стараются задать ширину пасами на фланг, крайним защитникам или сразу нападающим». Звучит просто, но замечание очень точное. Следующие несколько декад европейского футбола ознаменуются борьбой за владение в центре поля, а в Английской Премьер-Лиге в центре поля будет боевая зона, в которой главной задачей будет жестко отобрать мяч, а затем быстро его куда-нибудь направить. Концепция «креатива в центре поля» была для английского футбола неизвестной.
Фергюсон также осознал всю важность гибкости защиты, восхищаясь некоторыми европейскими футболистами. В сезоне 1996/97 он иногда использовал матчи в АПЛ как подготовку к выезду за границу, однажды применив схему с тремя защитниками во встрече с «Дерби Каунти» в рамках практики для предстоящей встречи с «Ювентусом». Игра закончилась ничьей 1-1 на «Бейсбол Граунд» — не самый радостный результат, и шотландец передумал использовать эту идею. Тем не менее это яркий пример того, как экспериментировал Фергюсон. «Юнайтед» проиграл 0-1 «Юве» с четырьмя защитниками, а шотландец делал упор на стратегическом подходе, пожаловавшись потом, что «игрокам необходимо понимать последствия тактических задумок». И все равно «Юнайтед» продолжал прогрессировать. Фергюсон осознал, что нужно перекрывать воздух «десяткам» соперников, используя персональную опеку, — тактику специально придуманную против Джанфранко Дзолы, Жуниньо и Стива Макманамана в Премьер-Лиге. Но в Европе практически у каждой команды был такой игрок. И по сезону 1996/97 было очень заметно применение данной схемы: Кин работал персонально против десятого номера венского «Рапида» Дитмара Кюбауэра, а Ронни Йонсена выдвинули в полузащиту опекать Джей-Джея Окочу во встречах с «Фенербахче».
Чтобы уплотнить полузащиту, Фергюсону пришлось играть с единственным нападающим. С переменным успехом. Использование схемы с тремя центральными защитниками не очень удачно работало в «Юнайтед»: плохая игра (несмотря на победу 2-1) против «Тоттенхэма» в январе 1997-го снова убедила Фергюсона не играть так в Европе. Приятным результатом стала победа над «Порту» 4-0 в первом матче четвертьфинала двумя месяцами позже — редкий случай, когда шотландец построил ромб полузащите с Райаном Гиггзом, смещавшимся в центр. Как сказал потом сам Фергюсон, это был лучший матч в карьере валлийца. «Юнайтед» стал тактически гибким, и хотя они проиграли 0-2 по сумме двух игр будущим чемпионам «Боруссии Дортмунд» в полуфинале — выглядели при этом манкунианцы очень опасно в обоих матчах, создавая моменты чаще соперника.
Сезон 1997/98 в европейском турнире для «Юнайтед» закончился вылетом от «Монако» в четвертьфинале, однако «красные» выступили очень хорошо против чемпиона Италии в лице «Ювентуса» в групповом этапе — победа 3-2. Эта победа была чрезвычайно важна для команды. Ранее команда Фергюсона не обыгрывала таких гигантов с материка, как «Барселона», «Ювентус» или «Боруссия Дортмунд». Из всех европейских клубов именно команду Марчелло Липпи «Юнайтед» уважал больше остальных и был на нее очень похож. «Ювентус» никогда не мог похвалиться романтикой или стилем «Аякса», «Милана» или «Барсы», но туринцы играли крайне эффективно, профессионально и хорошо адаптировались к сопернику на тактическом уровне. «Пока в середине 90-х мы только росли как команда и учились играть в Лиге Чемпионов, “Ювентус” уже был эталоном, — вспоминал Гари Невилл. — У них было все, что я хотел бы видеть в нашей команде». Фергюсон был с ним согласен: «Я очень уважал “Ювентус”, у них был класс от головы до пят. Липпи — очень впечатляющая персона».
«Ювентус» действительно был великолепной с точки зрения тактики командой в Европе на тот момент, в частности благодаря тому, что там были разносторонние, дисциплинированные и тактически подкованные рабочие лошадки, которые могли исполнять конкретные роли на поле. Состав 1997/98 года включал четырех игроков — Морено Торричелли, Анджело Ди Ливио, Джанлука Пессотто и Алессандро Биринделли, — способных играть на любом фланге, в защите или полузащите; будущий главный тренер лондонского «Челси» Антонио Конте тоже умел хорошо адаптироваться под схему. В итоге вы смотрели на список игроков перед матчем, но никогда не могли знать, как они будут расположены. «Все дело было не в тех парнях вроде Зидана и Дель Пьеро, который притягивали к себе внимание, — вспоминал Рой Кин, — а в сильных, хитрых защитниках, парнях, о которых никто не слышал. Они перекрывали пространство, рассчитывали свои подкаты до идеала, всегда инстинктивно находились в нужных позициях и прекрасно читали игру». Они были полностью функциональными игроками, лишенными техники, но идеально подходили на роль тех, кто «сделал бы работу» в определенном матче для Липпи. Такое определение уместно, если говорить об итальянском футболе того времени. Метко названная книга Джанлуки Виалли «Итальянская работа» — о разнице между английским футболом и итальянским — содержала важное умозаключение: «Для итальянца футбол — работа, для англичанина — игра». Фергюсон полностью осознавал силу итальянцев в своем ремесле, и отметил однажды, что они «больше уважают свою профессию» («профессия», а не «игра» — такова была позиция шотландца). Чтобы поравняться с «Ювентусом», команде Фергюсона надо было стать более дисциплинированной, в какой-то степени меньше получать удовольствия, исполняя тактические указания во время важных игр.
Победа 3-2 над «Ювентусом» стала прекрасным примером этого. Фергюсон использовал Йонсена, чистого защитника, способного играть и выше по схеме в центре поля, и тот отлично справился с задачей персонально перекрыть самого почитаемого плеймейкера Европы — Зинедина Зидана. Тактическая дисциплинированность Йонсена отлично характеризовала «Манчестер Юнайтед» того периода, и Фергюсон все чаще прибегал к этому функциональному игроку — многостороннему, дисциплинированному, работящему и тактически подкованному члену команды, которому можно было доверить «сделать работу». Когда «Юнайтед» проигрывал важные матчи во времена присутствия Кантона, Фергюсон жалел о том, что не использовал Брайана МакКлэра, понимающего, адаптивного и «мозговитого» игрока, по словам шотландца, который мог играть на любой позиции в полузащите или нападении. Например, в игре против «Ливерпуля» в начале сезона 1994/95 Фергюсон не мог решить, выпускать ему Марка Хьюза или МакКлэра, способного сыграть более дисциплинированно и остановить Джона Барнса, угрозу для ворот манкунианцев. В итоге Фергюсон все-таки выбрал Хьюза, и «Юнайтед» утратил четкую форму, играя вторым номером, — Барнс имел достаточно свободы, чтобы руководить игрой. И тогда во втором тайме Фергюсон выпустил МакКлэра, при счете 0-0, тот препятствовал игре Барнса и успевал при этом создавать угрозу у ворот соперника своими забеганиями мимо неповоротливого Яна Молби, что вынудило тренера «Ливерпуля» Роя Эванса заменить датчанина. В итоге «Юнайтед» победил 2-0, МакКлэр заслуженно забил второй из голов. С тактической точки зрения он одновременно успевал перекрывать сильную сторону соперника и использовать его слабости. Фергюсону нужны были такие тактически осведомленные игроки, как МакКлэр.
Позже Фергюсон был взбешен неспособностью Пола Инса следовать его тактическим указаниям, и еще больше разозлился, когда Гари Паллистер и Пол Паркер проигнорировали задачу тренера Паркеру персонально опекать Ромарио из «Барселоны», предпочитая играть по привычной схеме, используя зонную защиту. Но вот в Кина Фергюсон был влюблен, особенно во время молодости ирландца, потому что его можно было расположить в различных тактических позициях. «Он мог делать все, о чем его просили, потому что у него был очень дисциплинированный ум. Ты говоришь ему: “Иди накрой игрока Икс” — он идет и накрывает. Говоришь: “Играй в центре поля” — нет проблем, “Играй справа в защите” — нет проблем». Но в итоге Кин стал слишком важным в сердце схемы, чтобы его можно было свободно отправлять в другие части поля. В 1999-м у Фергюсона были люди, способные «сделать работу». Фил Невилл мог играть крайнего защитника и полузащитника; Йонсен играл в центре обороны и полузащиты; Ники Батта называли «спойлером» [«spoiler» — деталь спортивного автомобиля, способствующая разделению воздушного потока, огибающего автомобиль] полузащиты; Йеспер Блумквист и Йорди Круифф могли играть в амплуа, не привязанных к принципам схемы 4-4-2.
Ничья 2-2 против «Тоттенхэма» в декабре стоит внимания. «Юнайтед» быстро вышел вперед благодаря ранним голам Сульшера, счет стал 2-0, но прямо перед перерывом Гари Невилл снес левого вингера «шпор» Давида Жинола и был удален с поля. Кстати, Жинола позже будет номинирован на премию «Игрока года по версии ПФА» — единственный футболист из шести номинантов не из состава «Манчестер Юнайтед». Француз в том матче явно приукрашивал падения после фолов на нем, чтобы привлечь внимание судьи, и в конце концов игроки «Юнайтед» получили целых восемь желтых карточек, включая две Невиллу. И чтобы не допустить еще одной потери на поле, Фергюсон сменил опекуна Жинола. Он использовал Кина, Джонсона, Берга и потом Фила Невилла против француза. За 90 минут пятеро манкунианцев пытались остановить Давида Жинола — какой еще клуб мог бы похвастаться таким количеством универсальных игроков, способных решить проблему? Жинола аккуратно направляли в зоны, не представляющие угрозы, но в итоге два гола Сола Кэмпбелла сделали результат, а «Юнайтед» потерял два очка. Тем не менее это было главным отличием в злобной вражде между «Арсеналом» и «Манчестер Юнайтед» в те времена. У лондонцев были звезды, по величине не уступающие манкунианцам: Деннис Бергкамп был не хуже Кантона, Дэвид Симен — Шмейхеля, Патрик Виейра — Кина, Тони Адамс — Стама, Марк Овермарс — Гиггза. Но у «Юнайтед» была надежная группа страховки, которой можно было доверить изменить игру на тактическом уровне, в то время как «Арсенал» концентрировался на Плане А и их запасные в точности повторяли стиль игроков основы. У них не было того, кто мог бы сделать работу.