В дебютном сезоне в Премьер-Лиге казалось, что «Сток Сити» представляет опасность для соперников лишь на «Британия Стэдиум». Только шесть команд АПЛ набрали дома больше очков, чем они, и лишь две — в итоге вылетевшие — набрали меньше на выезде. В этом стадионе было что-то зловещее, а еще Пьюлис обратился к паре хитростей, чтобы у его команды было преимущество. По его указаниям периметр поля равнялся минимально допустимым нормам, что давало возможность Делапу забрасывать мяч как можно дальше, и в то же время мешало игре более технически подкованным игрокам. Трава на газоне была заметно длиннее, чем на других стадионах, что мешало командам играть в позиционный футбол и отдавать передачи, при этом вряд ли сколько либо отражалось на однобокой игре «Стока». Иногда в матчах против топ-команд Пьюлис заходил еще дальше: он проводил тренировку за день до игры на «Британии», сознательно демонстрируя игру в короткий пас между полузащитниками в рамках своей штрафной. Это, конечно, отражалось на игроках центра поля, но при этом никак не влияло на игроков флангов или штрафной площадки, на действиях которых и строилась прямолинейная игра «Сток Сити».
Свою вклад вносила и атмосфера. «Британия», достаточно новый стадион, построенный в 1997 году, сумел сохранить олдскульные настроения, которые только усиливались благодаря рекламе местных фирм, например, водопроводных, а не более привычных сейчас инвестиционных банков или страховых компаний. В первых двух сезонах в Премьер-Лиге углы стадиона были открыты, а это значило, что некоторые болельщики могли следить за игрой бесплатно с близлежащих холмов и прочих возвышенностей. Возможно, именно эта открытость делала стадион очень ветреным местом. В домашнем матче против «шпор» Дэнни Хиггинботаму пришлось трижды устанавливать мяч на 11-метровую точку из-за того, что мяч просто банально оттуда сдувало. К слову, забить ему это не помешало. Еще одним фактором были болельщики: во времена, когда трибуны на стадионах клубов Премьер-Лиги становились всё тише, у «Сток Сити» собралась очень громкая дружина. Они добавили забросам Делапа особую ауру, повторяя его движения при каждом подходящем моменте и добавляя к этому звуковые эффекты, когда он заканчивал свое дело. Они были неприятно удивлены тому, что «Вест Бромвич Альбион», их прошлогодний соперник по борьбе за титул в Чемпионшипе и итоговый победитель, получил все похвалы за организованный позиционный футбол, и это при том, что с самого начала сезона эта команда оказалась на пути к вылету с элиты. «Сток Сити» дважды обыграл их в том сезоне, а болельщики «гончаров» радовались воцарившейся справедливости распевая «Лонгболлы! Вы должны были играть в лонгболлы...»
После «Астон Виллы» в гости к «Стоку» пожаловал «Эвертон», который пропустил два гола во втором тайме, забитых с забросов Делапа. Сильный ветер в тот день сделал их длиннее на пару метров как минимум. Первый гол был забит, когда Тим Ховард отразил мяч, летевший к нему прямо с заброса Делапа с левого фланга, и попал на Сейи Олофиньяна, который отправил его мимо стража ворот. Второй гол стал результатом совместной комбинации Делапа и Фила Джагелки: подача «гончара» с правого фланга отлетела от головы защитника «Эвертона» в ворота Ховарда. «Ириски» победили со счетом 3-2, но их защитники в той игре серьёзно попотели.
Тренер «Эвертона» Дэвид Мойес отмечал: «Он просто какой-то человек-рогатка. Сегодня был странный день... За команду дебютировали новые игроки, причем не все из них говорили по-английски, так что было очень непросто объяснить им особенности игры против „Сток Сити“».
Дальше в гости к «гончарам» приехал «Челси», чей тренер Луиш Фелипе Сколари казался воодушевленным встречей с «Делапом».
Он отмечал: «Я думаю, что он играет руками в мяч лучше, чем ногами, и это просто фантастика. Возможно, это и не такой уже привлекательный футбол, но он эффективен. Они смещают игру в ту зону, где они наиболее сильны, и это умно. Мне нравится этот тренер и манера игры его команды, ведь она отличается от остальных».
Тренер, побеждавший на Чемпионате мира, восхищался возвращением к истокам в игре «Сток Сити». Так получилось, что Делап пропустил ту встречу из-за проблем с плечом, что, собственно, не удивительно.
Он вернулся к выездному матчу против «Портсмута», после его заброса, транзитом через Дэйва Китсона, мяч попал к Фуллеру, и тот забил гол. А потом они дома обыграли «Сандерленд», схема была проста: Делап вбросил — Фуллер забил. В следующем домашнем матче «гончары» обыграли «Арсенал» со счетом 2-1: вбрасывания Делапа конвертировали в голы Фуллер и Олофиньяна. К середине ноября больше половины голов «Сток Сити» были забиты с вбрасываний Делапа, и они продолжали забивать в своей, ставшей классической, манере в течение всего сезона. «Дождливый и ветреный вечер в Стоке» стал топонимом места проверки на прочность иностранных игроков, пришедших в Премьер-Лигу. К тому моменту, как комментатор Скай Спортс Энди Грэй задался вопросом, способен ли Лионель Месси играть в таких условиях, испытание «Стоком» успело превратиться в клише.
Хотя вбрасывания уже сами по себе были опасными, игроки «Сток Сити» умели мастерски использовать и отскоки, ведь на них не распространяется правило офсайда. Если во время стандартов команды с агрессивными оборонительными действиями могли массированно оттеснить соперника от своих ворот, в случае Делапа это было невозможно. Даже если «Сток» получал право вбросить аут в 30 метрах от угловой отметки, игроки «гончаров» могли отправляться к воротам соперника и давить числом. Более того, если они получили шанс делать вбрасывание где-то на своей половине поля, Делап мог сбить соперников с толку, отправляя мяч им за спину. Это было отличное решение в стиле Пьюлиса, отдававшего предпочтение борьбе за территорию, а не владение мячом. Это также означало тот факт, что защитники команды-соперника пытались отчаянно предотвратить потенциально опасную ситуацию, что приводило к еще большим ошибкам. Так «Сток Сити» получал мяч у ворот соперника.
Было интересно наблюдать за тактическими действиями оппонентов «Стока» во время этих забросов. Некоторые стремились уменьшить количество собственных игроков вокруг своего вратаря до необходимого минимума, чтобы снизить шансы «Сток Сити» на ауты у собственных ворот. Несколько команд садились максимально глубоко, практически как хоккейные команды, защищаясь от ударов с углового. Другие же отправляли троих футболистов вперед, пытаясь так оттянуть игроков обороны «Сток Сити» от собственных ворот. Частью проблемы игры против «гончаров» была фактическая невозможность подготовиться на тренировках к вбрасываниям Делапа. Тренер «Мидлсбро» Гарет Саутгейт пытался это сделать, но его игроку, пытавшемуся повторить опасность вбрасываний Делапа, пришлось подойти вплотную к штрафной. И даже это не особо помогло. Болельщики «Мидлсбро» большую часть игры распевали: «„Сток Сити“ здесь только благодаря вбрасываниям». В ответ на это «гончары» победили благодаря голу Райана Шоукросса, замкнувшему вбрасывание Делапа. В игре против «Уигана» Делап сумел так сильно бросить мяч, что он залетел в верхний угол ворот соперника.
Хотя в подходе «Сток Сити» было нечто комичное, он заставлял тренеров команд-соперников переосмысливать игру и ее священные основы. Встреча «Сток Сити» с «Халл Сити», еще одним новичком Премьер-Лиги, который был знаком с вбрасываниями Делапа, запомнилась двумя уникальными эпизодами. Первый: голкипер «Халла» Боаз Майхилл уже собирался выносить мяч в направлении левого фланга, но потом передумал и отправил его за лицевую линию, чтобы «Сток Сити» получил лишь угловой. Никто ранее не думал, что заброс с аута может оказаться опаснее, чем угловой, но Делап все изменил. Второй удивил еще больше: тренер «Халла» Фил Бруан так опасался вбрасываний Делапа, что когда «Сток» получил право на аут на половине поля «Халла», он проинструктировал Дина Виндасса, сидевшего на лавке запасных, чтобы он разминался на бровке как раз в районе Делапа и мешал ему подавать. Поразительно, что Браун считал такую тактику легитимной. За свои действия ветеран нападения «Халла» получил предупреждение. Это был первый случай, когда 12 игрок оказался вовлечён в тактические бои из-за аутов Делапа. В ответном матче «Халл Сити» обратился еще к одной подковерной тактике: они подняли рекламные щиты и придвинули их поближе к полю, чтобы Делапу при подаче пришлось наклоняться в стиле прыгуна в высоту. Но это не стало проблемой для него, ведь «Британия Стэдиум» обладал самым маленьким полем в АПЛ.
Поразительно, что Премьер-Лига оказалась абсолютно не готова к подобным ситуациям и никак не предусматривала возможность регулировать действия Делапа. Было непонятно, должны ли были судьи добавлять ко времени игры те минуты, которые он тратил на подготовку к забросу мяча? Должны ли были Делапу разрешать пользоваться полотенцем, чтобы вытирать мяч, любезно предоставленным ему болл-боями «Стока», которые исчезали при аутах команд-соперников? На выезде полотенец не было, так что Делап надевал под футболку специальную одежду, которая позволяла насухо вытирать мяч, что породило спекуляции насчет того, из какого материала она была сшита. Скорее всего это был обычный жилет, который он носил для дополнительного комфорта при любой погоде, даже когда и без этого было достаточно жарко.
Мало кого удивило, что «Арсенал» Арсена Венгера был самой частой жертвой испытания «дождливым и ветреным вечером в Стоке» — как и «мальчиками для битья» «Болтона» Эллердайса. Противостояние «Сток Сити» и «Арсенала» стало одним из самых интересных в Премьер-Лиге. Борьба стилей между командами имела еще более глубокие корни. В сезоне 1980/81 тренер «Стока» Алан Дурбан, такой же суровый валлиец, как и Пьюлис, играл по практически невиданной тогда схеме 4-5-1 в матче против «Арсенала» на выезде. Матч закончился поражением его команды. Он был раскритикован за нехватку зрелищности. Его ответ критикам стал широко известен: «Если вам нужны развлечения, идите в цирк и смотрите на клоунов». Философия Пьюлиса была такой же. В шести матчах лиги и кубковых турниров на выезде «Арсенал» трижды проиграл «Сток Сити», дважды сыграл вничью и победил лишь раз, да и то это событие омрачил перелом ноги Аарона Рэмси. На «Эмирейтс» «канониры» побеждали во всех пяти матчах. Удивительная разница. Так что на игру «Арсенала» влиял скорее не сам «Сток Сити», а их стадион.
Однажды Венгер раскритиковал действия игроков «Стока», окружавших голкипера во время стандарта, и жаловался: «Нельзя сказать, что это уже футбол. Это какое-то регби, где главная цель — вывести голкипера из игры». Болельщики «Сток Сити» отреагировали на это, распевая во время следующего выезда к «Арсеналу» Swing Low, Sweet Chariot (одна из религиозных афроамериканских песен, ставшая гимном национальной сборной Англии по регби, — прим.). Эта история получила любопытное продолжение. Тренер сборной Англии по регби Эдди Джонс дистанцировался от философии «Пьюлисбола»: «Если вы хотите играть в максимально безопасную игру, играйте как старый добрый „Сток Сити“. Просто забрасывайте мяч в воздух, неситесь за ним, замыкайте подачу и получайте всеобщие аплодисменты. В регби это тоже возможно. Каждый раз, когда вы бежите с мячом, вы рискуете больше, чем когда пинаете его как можно дальше. Мы не хотим быть сорвиголовами, но и как „Сток Сити“ старого образца — тоже». На что капитан «Стока» Райан Шоукросс ответил так: «Пусть Джонс говорит о том виде спорта, за который ему платят, а не сует нос в футбол». Он был в чем-то прав. Посмотрите только на сэра Клайва Вудворда.
За пять сезонов в элите, игра «Сток Сити» не всегда строилась исключительно на забросах Делапа — вскоре они перестали быть чем-то совершенно новым, а оппоненты стали лучше с ними справляться — но она оставалась односторонней с лишь небольшими техническими улучшениями. Пьюлис всегда выбирал центрфорвардов исходя из их роста, а не количества забитых голов. Ему также было непросто с легкими и быстроногими игроками. Он подписал талантливого турецкого форварда Тунджая Шанли после отличных выступлений за «Мидлсбро» в играх с тем же «Стоком», но использовать на постоянной основе его так и не смог. В матче против «Халл Сити» случился один памятный эпизод. Тунджай на 81 минуте матча вышел на замену вместо Китсона, выпавшего из игры, но был вынужден покинуть поле всего пять минут спустя. Полузащитник «Сток Сити» Амди Файе получил красную карточку, и Пьюлис был вынужден искать высокого игрока ему на смену. Так защитник Энди Уилкинсон вышел вместо Тунджая. В порыве чувств турок вылетел с поля в тоннель. Это показало, насколько важен был для Пьюлиса рост игроков. Такая рокировка не помешала «Халлу» забить победный гол на последних минутах матча. Подобные действия шли вразрез с уверениями Пьюлиса в ответ на критику его подхода заявлявшего, что «Сток Сити» играл бы лучше, будь у него игроки получше. Эйдуру Гудьонсену также пришлось пройти через это.
Пьюлис выставлял «Сток Сити» андердогами. Однажды подчеркивая богатство больших клубов он сравнил свою команду с «бродячими псами из приюта Баттерси или Крафтс». После поражения с минимальным счётом от старых знакомых из «Арсенала» в 2013 году Пьюлис прямо указал на разницу в платежеспособности.
«Посмотрите на ресурсы „Арсенала“ и на наши, на их траты, а потом на наши... Они потратили 12 млн фунтов? На левого защитника (Начо Монреаля)? Мы явно в разных весовых категориях».
К стоимости команды вопросов не было, но в течение пяти предыдущих сезонов «Сток Сити» был третьей командой по количеству трат в Премьер-Лиге, уступая лишь «Манчестер Сити» и «Челси». Пьюлис покупал заурядных игроков, которые играли лишь на базовом футбольном уровне, а также странных техничных футболистов, которых не использовали должным образом, и таких же поклонников односторонней игры, как и он сам. У его подхода были очевидные пределы, из-за чего он и был уволен чуть позже в том же году. Его «Сток Сити» финишировал на 12, 11, 13, 14 и 13 местах, а также дошел до финала Кубка Англии в 2011 году, где со счетом 1-0 проиграл «Манчестер Сити». Это достойно, особенно учитывая тот факт, что команду с самого начала списывали со счетов.
Подход к футболу Пьюлиса в «Стоке» был скорее возвращением к истокам, чем чем-то новым и прогрессивным. И все же, лишь немногим тренерам удавалось заставить своих коллег по цеху так активно пересматривать основы своего видения игры. Сколари очень точно оценил игру «Сток Сити»: «Мне нравится она, потому что она другая», и попал в точку. Если же затронуть стратегию, то при всем разнообразии Премьер-Лиги, гетерогенность игры «гончаров» стала ключевым фактором. Постепенно тенденция с «дождливым и ветреным вечером в Стоке» изжила себя. Однажды Пьюлис сказал, что он оставил на лавке игрока сборной Гондураса Вилсона Паласиоса потому, что «было слишком ветрено». И никто не был уверен, шутит он или нет.